Tres pequeños rovers que explorarán la Luna en sincronía entre sí se dirigen hacia su lanzamiento. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California terminaron recientemente de ensamblar los robots y luego los sometieron a una dura serie de pruebas para garantizar que sobrevivirían a su viaje en cohete al espacio y a sus viajes en el implacable entorno lunar.
Como parte de una demostración de tecnología llamada CADRE (Exploración Robótica Distribuida Autónoma Cooperativa), cada rover impulsado por energía solar tiene aproximadamente el tamaño de una maleta de mano. Los rovers y el hardware asociado se instalarán en un módulo de aterrizaje que se dirigirá a la región Reiner Gamma de la Luna. Pasarán las horas de luz de un día lunar (el equivalente a unos 14 días en la Tierra) realizando experimentos explorando, mapeando y utilizando de forma autónoma un radar de penetración terrestre que observará debajo de la superficie de la Luna.
El objetivo es demostrar que un grupo de naves espaciales robóticas pueden trabajar juntas para realizar tareas y registrar datos como un equipo sin órdenes explícitas de los controladores de la misión en la Tierra. Si el proyecto tiene éxito, las misiones futuras podrían incluir equipos de robots que se desplegarán para tomar mediciones científicas distribuidas y simultáneas, potencialmente en apoyo de los astronautas.
Los ingenieros han pasado largas horas probando rovers y resolviendo errores para terminar el hardware, someterlo a pruebas y prepararlo para la integración con el módulo de aterrizaje. «Hemos trabajado a toda marcha para preparar esta demostración tecnológica para su aventura lunar», dijo Subha Comandur, responsable de proyectos CADRE en JPL. “Han sido meses de pruebas casi las 24 horas del día y, a veces, de nuevas pruebas, pero el arduo trabajo del equipo está dando sus frutos. Ahora sabemos que estos rovers están listos para mostrar lo que un equipo de pequeños robots espaciales puede lograr juntos”.
Si bien la lista de pruebas es extensa, las más duras involucran condiciones ambientales extremas para garantizar que los rovers puedan soportar los rigores del camino por delante. Eso incluye estar encerrado en una cámara de vacío térmico que simula las condiciones sin aire del espacio y sus temperaturas extremas de frío y calor. El hardware también se sujeta a una “mesa vibratoria” especial que vibra intensamente para garantizar que aguante el viaje fuera de la atmósfera de la Tierra.
