La Nasa y el Departamento de Energía de EEUU (DOE) están trabajando juntos para hacer avanzar las tecnologías nucleares espaciales. Las agencias han seleccionado tres propuestas de concepto para un diseño de sistema de energía de superficie de fisión que podría estar listo para ser lanzado a finales de la década para una demostración en la Luna. Esta tecnología beneficiaría la exploración futura bajo el paraguas de Artemisa.
Los contratos, que se otorgarán a través del Laboratorio Nacional de Idaho del DOE, tienen un valor aproximado de cinco millones de dólares cada uno. Los contratos financian el desarrollo de conceptos de diseño iniciales para un sistema de energía de fisión de clase de 40 kilovatios que se prevé que dure al menos 10 años en el entorno lunar.
Relativamente pequeños y livianos en comparación con otros sistemas de energía, los sistemas de fisión son fiables y podrían permitir una energía continua independientemente de la ubicación, la luz solar disponible y otras condiciones ambientales naturales. Una demostración de tales sistemas en la Luna allanaría el camino para misiones de larga duración en la Luna y Marte.
«La nueva tecnología impulsa nuestra exploración de la Luna, Marte y más allá», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa. «El desarrollo de estos primeros diseños nos ayudará a sentar las bases para potenciar nuestra presencia humana a largo plazo en otros mundos».
Battelle Energy Alliance, el contratista administrador y operativo del Laboratorio Nacional de Idaho, dirigió el desarrollo, la evaluación y la adquisición de la solicitud de propuesta patrocinados por la Nasa. El Laboratorio Nacional de Idaho otorgará contratos de 12 meses a las siguientes empresas para que cada una desarrolle diseños preliminares:
– Lockheed Martin de Bethesda, Maryland: la empresa se asociará con BWXT y Creare.
– Westinghouse de Cranberry Township, Pensilvania: la empresa se asociará con Aerojet Rocketdyne.
– IX de Houston, Texas, una empresa conjunta de Intuitive Machines y X-Energy: la empresa se asociará con Maxar y Boeing.
“El proyecto Fission Surface Power es un primer paso muy factible para que Estados Unidos establezca energía nuclear en la Luna”, dijo John Wagner, director del Laboratorio Nacional de Idaho. “Espero ver lo que logrará cada uno de estos equipos”.
Los premios de la Fase 1 proporcionarán a la Nasa información crítica de la industria que puede conducir al desarrollo conjunto de un sistema de energía de fisión certificado para vuelo completo. Las tecnologías de energía de superficie de fisión también ayudarán a la Nasa a madurar los sistemas de propulsión nuclear que dependen de los reactores para generar energía. Estos sistemas podrían usarse para misiones de exploración del espacio profundo.
El proyecto de energía superficial de fisión de la Nasa es administrado por el Centro de Investigación Glenn de la agencia en Cleveland. El desarrollo del sistema de energía está financiado por el programa de Misiones de Demostración de Tecnología de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial, que se encuentra en el Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama.
