La misión Lucy de la Nasa, la primera de la agencia a los asteroides troyanos de Júpiter, se lanzó el pasado sábado a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Durante los próximos 12 años, Lucy volará junto a un asteroide del cinturón principal y siete asteroides troyanos, lo que la convierte en la primera misión de una nave espacial de la agencia en la historia para explorar tantos asteroides diferentes. Lucy investigará de cerca estos «fósiles» de formación planetaria durante su viaje.
«Lucy encarna la búsqueda duradera de la Nasa para salir al cosmos por el bien de la exploración y la ciencia, para comprender mejor el universo y nuestro lugar dentro de él», dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. «¡No puedo esperar a ver qué misterios descubre la misión!», añadió.
Aproximadamente una hora después del lanzamiento, Lucy se separó de la segunda etapa del cohete ULA Atlas V 401. Sus dos paneles solares, cada uno de casi 7,3 metros de ancho, se desplegaron con éxito unos 30 minutos más tarde y comenzaron a cargar las baterías de la nave espacial para alimentar sus subsistemas.
«El lanzamiento de hoy marca un verdadero momento de círculo completo para mí, ya que Lucy fue la primera misión que aprobé en 2017, solo unos meses después de incorporarme a la Nasa», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la agencia en Washington. «Una verdadera misión de descubrimiento, Lucy es rica en oportunidades para aprender más sobre estos misteriosos asteroides troyanos y comprender mejor la formación y evolución del sistema solar primitivo».
Lucy envió su primera señal a la Tierra desde su propia antena a la Red de Espacio Profundo de la Nasa. La nave espacial viaja a aproximadamente 108.000 kilómetros por hora en una trayectoria que orbitará al Sol y regresará a las proximidades de la Tierra dentro de un año para una asistencia por gravedad.
Llamada así por el esqueleto fosilizado de uno de nuestros ancestros homínidos más antiguos conocidos, la misión Lucy permitirá a los científicos explorar dos enjambres de asteroides troyanos que comparten una órbita alrededor del Sol con Júpiter. La evidencia científica indica que los asteroides troyanos son restos del material que formó planetas gigantes. Estudiarlos puede revelar información previamente desconocida sobre su formación y la evolución de nuestro sistema solar, de la misma manera que el esqueleto fosilizado de Lucy revolucionó nuestra comprensión de la evolución humana.
«Comenzamos a trabajar en el concepto de misión de Lucy a principios de 2014, por lo que este lanzamiento ha tardado mucho en realizarse», dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy, con sede en Boulder, Colorado, sucursal del Southwest Research Institute (SwRI), que tiene su sede en San Antonio. “Todavía pasarán varios años antes de que lleguemos al primer asteroide troyano, pero estos objetos merecen la espera y todo el esfuerzo debido a su inmenso valor científico. Son como diamantes en el cielo».
Los destinos troyanos de Lucy están atrapados cerca de los puntos Lagrange de Júpiter, ubicaciones gravitacionalmente estables en el espacio asociadas con la órbita de un planeta donde pueden quedar atrapadas masas más pequeñas. Un enjambre de troyanos está delante del planeta gigante gaseoso y otro detrás. Los asteroides de los enjambres de troyanos de Júpiter están tan lejos de Júpiter como del Sol.
La primera asistencia de gravedad terrestre de la nave espacial en 2022 acelerará y dirigirá la trayectoria de Lucy más allá de la órbita de Marte. Luego, la nave espacial girará hacia la Tierra para recibir otra asistencia de gravedad en 2024, que impulsará a Lucy hacia el asteroide Donaldjohanson, ubicado dentro del cinturón de asteroides principal del sistema solar, en 2025.
Lucy luego viajará hacia su primer encuentro con un asteroide troyano en el enjambre delante de Júpiter para una llegada en 2027. Después de completar sus primeros cuatro sobrevuelos específicos, la nave espacial viajará de regreso a la Tierra para un tercer impulso de gravedad en 2031, que la catapultará al enjambre de troyanos para un encuentro en 2033.
“Hoy celebramos este hito increíble y esperamos con ansias los nuevos descubrimientos que Lucy descubrirá”, dijo Donya Douglas-Bradshaw, responsable del proyecto de Lucy en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland.
Goddard proporciona gestión general de misiones, ingeniería de sistemas, además de seguridad y garantía de misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial. Lucy es la decimotercera misión del programa Discovery de la Nasa. El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama, administra el Programa Discovery de la agencia.
