Un cohete Falcon 9 de SpaceX lanzó el pasado viernes la misión Surface Water and Ocean Topography (SWOT) de la Nasa a la órbita terrestre baja desde el Space Launch Complex 4E (SLC-4E) en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg.

Desarrollado conjuntamente por la Nasa y el Centre National D’Etudes Spatiales (CNES), con contribuciones de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Espacial del Reino Unido, SWOT es la primera misión satelital que observará casi toda el agua en la superficie de la Tierra, midiendo la altura de agua en los lagos, ríos, embalses y océanos del planeta.

El refuerzo de la primera etapa que respalda esta misión lanzó previamente NROL-87, NROL-85, SARah-1 y dos misiones Starlink. Después de la separación de la etapa, la primera aterrizó en la Zona 4 (LZ-4) en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg.

El satélite proporcionará información sobre cómo el océano influye en el cambio climático, cómo un mundo que se calienta afecta a los lagos, ríos y embalses y cómo las comunidades pueden prepararse mejor para los desastres, como las inundaciones.

Después de que SWOT se separó de la segunda etapa del cohete SpaceX Falcon 9, los controladores terrestres adquirieron con éxito la señal del satélite. Los informes iniciales de telemetría mostraron que la nave espacial gozaba de buena salud. SWOT ahora se someterá a una serie de controles y calibraciones antes de comenzar a recopilar datos científicos en unos seis meses.

“Mares más cálidos, clima extremo, incendios forestales más severos: estas son solo algunas de las consecuencias que enfrenta la humanidad debido al cambio climático”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “La crisis climática requiere que todos nos pongamos manos a la obra y SWOT es la realización de una asociación internacional de larga duración que, en última instancia, equipará mejor a las comunidades para que puedan enfrentar estos desafíos”.

SWOT cubrirá toda la superficie de la Tierra entre los 78 grados de latitud sur y los 78 grados de latitud norte al menos una vez cada 21 días, enviando alrededor de un terabyte de datos sin procesar por día. El corazón científico de la nave espacial es un instrumento innovador llamado interferómetro de radar de banda Ka (KaRIn), que marca un gran avance tecnológico. KaRIn hace rebotar pulsos de radar en la superficie del agua y recibe la señal de retorno usando dos antenas a cada lado de la nave espacial. Esta disposición (una señal, dos antenas) permitirá a los ingenieros determinar con precisión la altura de la superficie del agua en dos franjas a la vez, cada una de ellas de 50 kilómetros de ancho.

“Estamos ansiosos por ver el FODA en acción”, dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la Nasa. “Este satélite encarna cómo estamos mejorando la vida en la Tierra a través de la ciencia y las innovaciones tecnológicas. Los datos que proporcionará la innovación son esenciales para comprender mejor cómo interactúan el aire, el agua y los ecosistemas de la Tierra, y cómo las personas pueden prosperar en nuestro planeta cambiante”.

Entre los muchos beneficios que proporcionará la misión FODA se encuentra una imagen significativamente más clara de los cuerpos de agua dulce de la Tierra. Proporcionará datos sobre más del 95% de los lagos del mundo de más de 62.500 metros cuadrados y ríos de más de 100 metros de ancho. Actualmente, los investigadores de agua dulce tienen mediciones confiables para solo unos pocos miles de lagos en todo el mundo. SWOT empujará ese número a millones.

A lo largo de la costa, SWOT proporcionará información sobre el nivel del mar, llenando los vacíos de observación en áreas que no tienen mareógrafos u otros instrumentos que miden la altura de la superficie del mar. Con el tiempo, esos datos pueden ayudar a los investigadores a rastrear mejor el aumento del nivel del mar, lo que afectará directamente a las comunidades y los ecosistemas costeros.

Una misión tan ambiciosa es posible gracias al compromiso de larga duración de la Nasa de trabajar con agencias de todo el mundo para estudiar la Tierra y su clima. La Nasa y el CNES se han basado en una relación de décadas que comenzó en la década de 1980 para monitorizar los océanos de la Tierra. Esta colaboración fue pionera en el uso de un instrumento espacial llamado altímetro para estudiar el nivel del mar con el lanzamiento del satélite TOPEX/Poseidon en 1992.

“Esta misión marca la continuidad de 30 años de colaboración entre la Nasa y el CNES en altimetría”, dijo Caroline Laurent, directora de Aplicaciones y Sistemas Orbitales del CNES. “Muestra cómo se puede lograr la colaboración internacional a través de una misión revolucionaria que nos ayudará a comprender mejor el cambio climático y sus efectos en todo el mundo”.

Las mediciones FODA también ayudarán a los investigadores, formuladores de políticas y administradores de recursos a evaluar y planificar mejor las cosas, incluidas las inundaciones y las sequías. Al proporcionar información sobre dónde está el agua, de dónde viene y hacia dónde va, los investigadores pueden mejorar las proyecciones de inundación de los ríos y monitorizar los efectos de la sequía en lagos y embalses.

“FODA proporcionará información vital, dados los desafíos urgentes planteados por el cambio climático y el aumento del nivel del mar”, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa. JPL desarrolló el instrumento KaRIn y administra la parte estadounidense de la misión. “Que FODA llene los vacíos en nuestro conocimiento e informe la acción futura es el resultado directo del compromiso, la innovación y la colaboración que se remonta a muchos años. Estamos emocionados de poner en marcha la ciencia FODA”.