La Nasa acaba de lanzar la misión Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. En un esfuerzo conjunto con la Agencia Espacial Italiana, el observatorio IXPE es la primera misión de la Nasa dedicada a medir la polarización de los rayos X de los objetos más extremos y misteriosos del universo: restos de supernovas, agujeros negros supermasivos y docenas de otros de alta energía.
«IXPE representa otra extraordinaria novedad», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la Nasa en Washington. “Junto con nuestros socios en Italia y en todo el mundo, hemos agregado un nuevo observatorio espacial a nuestra flota que dará forma a nuestra comprensión del universo en los próximos años. Cada nave espacial de la Nasa se elige cuidadosamente para apuntar a nuevas observaciones que permitan nueva ciencia e IXPE nos mostrará el universo violento que nos rodea, como las estrellas en explosión y los agujeros negros en el centro de las galaxias, de una manera que nunca hemos podido verlo».
El cohete funcionó como se esperaba, con la separación de la nave espacial a los 33 minutos de vuelo. Aproximadamente un minuto después, la nave espacial desplegó sus paneles solares. IXPE entró en su órbita alrededor del ecuador de la Tierra a una altitud de aproximadamente 600 kilómetros. Aproximadamente 40 minutos después del lanzamiento, los operadores de la misión recibieron los primeros datos de telemetría de la nave espacial.
«Es una sensación indescriptible ver que algo en lo que ha trabajado durante décadas se vuelve real y se lanza al espacio», dijo Martin Weisskopf, investigador principal de IXPE en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama. A Weisskopf se le ocurrió la idea de la nave espacial y ha realizado experimentos seminales en astronomía de rayos X desde la década de 1970. “Este es solo el comienzo para IXPE. Tenemos mucho trabajo por delante».
IXPE lleva tres telescopios espaciales de última generación con detectores especiales sensibles a la polarización. La polarización es una propiedad de la luz que contiene pistas sobre el entorno en el que se origina. La nueva misión se basa y complementa los descubrimientos científicos de otros telescopios, incluido el Observatorio de rayos X Chandra, el telescopio de rayos X insignia de la Nasa. Está previsto que las primeras operaciones ligeras comiencen en enero.
El centro Marshall de la Nasa gestiona la misión IXPE para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia como un proyecto del Programa de Exploradores de la Nasa. IXPE es una colaboración internacional entre la Nasa, la Agencia Espacial Italiana, junto con socios y proveedores en otros 12 países. Marshall construyó los tres telescopios de rayos X.
La Agencia Espacial Italiana contribuyó con los detectores de polarización de IXPE. Ball Aerospace en Broomfield, Colorado, proporcionó la nave espacial y gestiona las operaciones de la nave espacial en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de Boulder de la Universidad de Colorado. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, administra el Programa de Exploradores.
