La Nasa ha contratado a seis pequeñas empresas estadounidenses por un total de casi 20 millones de dólares para avanzar en tecnologías que aborden dos desafíos en la exploración espacial: los desechos orbitales y el polvo superficial. Durante sus contratos, las empresas producirán prototipos para demostrarlos o utilizarlos en vuelos espaciales.
“Nuestras misiones requieren soluciones innovadoras para superar los complejos desafíos de los vuelos espaciales”, dijo Jenn Gustetic, directora de innovación y asociaciones en etapas tempranas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la Nasa en Washington. “Estos proyectos de pequeñas empresas podrían tener grandes impactos para resolver algunos de los obstáculos de larga data de la industria espacial”.
Los seis contratos se basan en el trabajo previo de las empresas con el programa de Investigación de Innovación en Pequeñas Empresas (SBIR) de la agencia. La Nasa invierte casi 180 millones de dólares al año en contratos SBIR a empresas estadounidenses con menos de 500 empleados.
Al reconocer que se necesita mucho tiempo para madurar una tecnología, la Nasa dedica una parte de su financiación SBIR a iniciativas posteriores a la Fase II, como estos premios Sequential Phase II, que apoyan a las pequeñas empresas a continuar el trabajo que hicieron con la Fase I y la Fase II. fondos. Este es el cuarto año que la Nasa proporciona financiación secuencial para el desarrollo acelerado de tecnologías habilitadoras que aborden las necesidades nacionales y clave de la Nasa. Cada una de las empresas seleccionadas de este año tiene menos de 60 empleados.
La economía estadounidense depende del espacio para infraestructura crítica, desde comunicaciones e intercambios financieros hasta seguridad nacional, transporte y monitorización climática. Los desechos en la órbita terrestre baja (LEO), creados por etapas de vehículos abandonados, satélites no funcionales y fragmentos de materiales lanzados, aumentan los costos al obligar a las naves espaciales a maniobrar alrededor de los desechos, amenazan la seguridad de los astronautas y los satélites y potencialmente inutilizan órbitas enteras.
«En la Nasa sabemos que la innovación para el espacio y la mejora de la vida en la Tierra van de la mano», dijo Jason L. Kessler, ejecutivo de programas de los programas SBIR y Transferencia de tecnología para pequeñas empresas (STTR) de la Nasa en la sede de la Nasa. «Me entusiasma que cuatro de las tecnologías Sequential Phase II de este año se centren en los esfuerzos para salvaguardar el acceso a las órbitas terrestres bajas y la tecnología espacial de la que todos dependemos en nuestra vida cotidiana».
La futura exploración de la Nasa incluirá robots que naveguen por las superficies de otros mundos y misiones tripuladas a la Luna y Marte. Estas misiones se basan en tecnologías que permiten que los rovers, los módulos de aterrizaje y sus componentes funcionen cuando se exponen al polvo altamente adhesivo y abrasivo de las superficies de estos mundos, lo que puede acortar la vida útil de los equipos y amenazar el éxito de las investigaciones científicas de superficies. El duro polvo también representa un riesgo para los sistemas mecánicos y las superficies de sellado, que serán vitales cuando los astronautas visiten la superficie lunar en futuras misiones Artemisa.
