La Nasa ha adjudicado a Lockheed Martin Space, de Littleton, Colorado, un contrato para construir el Mars Ascent Vehicle (MAV), un cohete pequeño y liviano para lanzar rocas, sedimentos y muestras atmosféricas desde la superficie del Planeta Rojo. El contrato de coste más tarifa fija tiene un valor potencial de 194 millones de dólares. El período de ejecución comienza a más tardar el 25 de febrero y se extenderá por seis años.
El contrato lleva a la Nasa un paso más cerca del primer viaje robótico de ida y vuelta para traer muestras de manera segura a la Tierra a través del Programa de Retorno de Muestras de Marte. “Este esfuerzo innovador está destinado a inspirar al mundo cuando la primera misión robótica de ida y vuelta recupere una muestra de otro planeta, un paso significativo que finalmente ayudará a enviar a los primeros astronautas a Marte”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “La inversión de EEUU en nuestro programa Mars Sample Return cumplirá con un objetivo de ciencia planetaria de máxima prioridad y demostrará nuestro compromiso con las asociaciones globales, asegurando que la Nasa siga siendo líder en exploración y descubrimiento”.
Preparado para convertirse en el primer cohete disparado desde otro planeta, el MAV es una parte crucial de una campaña para recuperar muestras recolectadas por el rover Perseverance de la Nasa y enviarlas a la Tierra para un estudio avanzado. El módulo de aterrizaje de recuperación de muestras de la Nasa, otra parte importante de la campaña, llevaría el MAV a la superficie de Marte, aterrizando cerca o en el cráter Jezero para recolectar las muestras almacenadas por Perseverance. Las muestras se devolverían al módulo de aterrizaje, que serviría como plataforma de lanzamiento para el MAV. Con el contenedor de muestra asegurado, el MAV se lanzaría.
Una vez que alcance la órbita de Marte, el contenedor sería capturado por una nave espacial Earth Return Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) equipada con la carga útil del Sistema de Captura, Contención y Retorno de la Nasa. La nave espacial traería las muestras a la Tierra de forma segura a principios o mediados de la década de 2030.
“Comprometerse con el Mars Ascent Vehicle representa un paso temprano y concreto para definir los detalles de este ambicioso proyecto no solo para aterrizar en Marte, sino también para despegar”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la Nasa en Washington. “Nos acercamos al final de la fase conceptual de esta misión de retorno de muestras de Marte, y las piezas se están uniendo para traer a casa las primeras muestras de otro planeta. Una vez en la Tierra, pueden estudiarse con herramientas de última generación demasiado complejas para transportarlas al espacio”.
Devolver una muestra es complicado y MAV enfrenta algunos desafíos de desarrollo complejos. Debe ser lo suficientemente robusto para resistir el duro entorno de Marte y lo suficientemente adaptable para trabajar con múltiples naves espaciales. También debe ser lo suficientemente pequeño para caber dentro del módulo de aterrizaje de recuperación de muestras. Está previsto que el Sample Retrieval Lander se lance no antes de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy de la Nasa, en Florida.
Lockheed Martin Space proporcionará múltiples unidades de prueba MAV y una unidad de vuelo. El trabajo bajo el contrato incluye el diseño, desarrollo, prueba y evaluación del sistema MAV integrado, y el diseño y desarrollo del equipo de apoyo en tierra del cohete.
La campaña de devolución de muestras de Marte de la Nasa promete revolucionar nuestra comprensión de Marte al traer muestras seleccionadas científicamente para su estudio utilizando los instrumentos más sofisticados de todo el mundo. La campaña cumpliría con un objetivo de exploración del sistema solar, una alta prioridad desde la década de 1970 y en los dos últimos Estudios Planetarios Decenales de la Academia Nacional de Ciencias.
Esta asociación estratégica de la Nasa y la ESA sería la primera misión en devolver muestras de otro planeta y el primer lanzamiento desde la superficie de otro planeta. Se cree que las muestras recolectadas por Perseverance durante su exploración de un antiguo delta de un río presentan la mejor oportunidad para revelar la evolución temprana de Marte, incluido el potencial para la vida.
