A medida que la Nasa marca el comienzo de una emocionante era de exploración a largo plazo en la Luna con Artemisa, se están formulando nuevas estrategias para determinar cómo la tecnología, la infraestructura y las operaciones funcionarán juntas como un sistema cohesivo y transversal.
Conforme crezca la presencia sostenida en la Luna, las oportunidades de recolectar recursos lunares podrían conducir a operaciones más seguras y eficientes con menos dependencia de la Tierra. Será necesario probar muchas tecnologías nuevas en seis áreas prioritarias abarcadas por la Iniciativa de Innovación en la Superficie Lunar de la Nasa. Por ejemplo, el avance de las tecnologías de utilización de recursos in situ (ISRU) podría conducir a la producción futura de combustible, agua u oxígeno a partir de materiales locales, ampliando las capacidades de exploración.
Para apoyar la maduración de la tecnología ISRU, la Nasa emitió una Solicitud de Información (RFI) este lunes para formular su futura demostración de Tecnologías Fundacionales de Infraestructura Lunar (LIFT-1). Dirigido por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD), el objetivo principal de la Nasa para LIFT-1 es demostrar las tecnologías ISRU para extraer oxígeno del suelo lunar, para informar su eventual producción, captura y almacenamiento. Los objetivos adicionales de LIFT-1 pueden incluir la demostración de nuevas tecnologías de aterrizaje, operaciones en superficie y generación de energía escalable en la región del Polo Sur de la Luna.
Con el RFI, la Nasa solicita aportes de la comunidad lunar para informar un enfoque integrado que incluya el lanzamiento, el aterrizaje y la demostración de tecnologías de infraestructura de superficie como parte de una demostración ISRU a subescala.
“La demostración LIFT-1 crea un camino viable para lanzar, aterrizar y realizar operaciones en la superficie lunar. Este es el camino que necesitamos para las actuales actividades de desarrollo tecnológico dirigidas por la industria y el centro de la Nasa”, dijo Prasun Desai, administrador asociado interino de STMD en la sede de la agencia en Washington. “El uso de recursos in situ es esencial para hacer posible una presencia sostenida más lejos de la Tierra. Así como necesitamos consumibles e infraestructura para vivir y trabajar en nuestro planeta de origen, necesitaremos sistemas de apoyo similares en la Luna para que la tripulación y los robots operen de manera segura y productiva”.
La Nasa tiene varias inversiones ISRU actuales a través de asociaciones con la industria y el mundo académico. Las iniciativas de prospección, extracción y minería están mejorando nuestras capacidades para encontrar y aprovechar recursos del regolito lunar. Los desarrollos de procesos químicos y térmicos pueden brindar opciones para descomponer los minerales y compuestos naturales que se encuentran en la Luna y convertirlos en propulsores o consumibles humanos. Otras posibles aplicaciones a largo plazo podrían conducir al procesamiento de metales extraterrestres y a la construcción de estructuras en la superficie lunar utilizando recursos encontrados en la Luna. Muchas de estas tecnologías podrían demostrarse y avanzar en la Luna para su uso futuro en Marte. Si bien la Luna casi no tiene atmósfera, Marte tiene una atmósfera rica en dióxido de carbono y la Nasa está invirtiendo en iniciativas para utilizar el CO2 para crear otros elementos o compuestos útiles.
MOXIE en el Mars Perseverance Rover de la Nasa marcó el comienzo de las demostraciones de tecnología ISRU fuera de la Tierra, extrayendo con éxito oxígeno del dióxido de carbono atmosférico a lo largo de una serie de pruebas. La Nasa tiene la intención de demostrar una capacidad similar en la superficie lunar a partir de sus recursos, y esta RFI ayudará a la Nasa a captar el interés de las partes interesadas y las ideas sobre cómo asociarse, los enfoques de adquisición preferidos y la viabilidad de financiación. Este tipo de aportes es fundamental para promover soluciones innovadoras que ayudarán a la Nasa y sus socios a explorar la superficie de la Luna durante períodos de tiempo más largos que nunca antes.
«Un enfoque de demostración de tecnología ISRU ha sido un tema de discusión dentro de las comunidades de la Iniciativa de Innovación de la Superficie Lunar y del Consorcio durante varios años», dijo Niki Werkheiser, directora de Maduración Tecnológica en STMD. «Este RFI es la siguiente fase para hacerlo realidad».
El Consorcio de Innovación en la Superficie Lunar (LSIC) fue establecido por la Nasa en 2020 para unir al gobierno, el mundo académico, las instituciones sin ánimo de lucro y el sector privado para identificar capacidades tecnológicas y obstáculos que deben eliminarse para lograr una presencia sostenida en la superficie de la Luna, tanto humanos como robóticos.
La RFI LIFT-1 está disponible en NSPIRES y abierta para respuestas hasta el 18 de diciembre de 2023 a las 5:00 p.m. EST. La Nasa organizará un foro de la industria el próximo lunes.
