La Nasa ha aprobado el diseño preliminar de un telescopio espacial, denominado Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), cuyo objetivo es detectar los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se encuentran a 48,2 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra, conocidos colectivamente como NEO.
“NEO Surveyor permitirá incrementar la capacidad de la Nasa para descubrir asteroides y cometas que podrían representar un peligro para la Tierra. Está siendo diseñado para descubrir el 90% de los asteroides de más de 140 metros de tamaño, durante los 10 años después de su lanzamiento”, dijo Mike Kelley, científico del programa NEO Surveyor en la sede de la Nasa.
Cada noche, los astrónomos de todo el mundo rastrean el cielo para descubrir asteroides y confirmar que no representan una amenaza para la Tierra. Sin embargo, con NEO Surveyor, las “observaciones pueden realizarse también de día, especialmente en las regiones donde se podrían encontrar objetos cercanos a la Tierra”, señala Kelly Fast, director del Programa de Observaciones de NEO de la Nasa.
Descubrir, caracterizar y rastrear los objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos lo antes posible es crucial para garantizar que la desviación u otros preparativos para la mitigación del impacto se puedan llevar a cabo a tiempo.
Aunque no se conocen amenazas de impacto para el próximo siglo, se pueden producir imprevistos como el ocurrido en Rusia en 2013. Usando sensores infrarrojos, NEO Surveyor ayudaría a los científicos planetarios a descubrir los NEO más rápidamente, incluidos los que podrían acercarse a la Tierra durante el día desde más cerca de la dirección del Sol, algo que actualmente no es posible utilizando observatorios ópticos terrestres.
Además, “NEO Surveyor también mejoraría significativamente la capacidad de la Nasa para determinar los tamaños y características específicos de los NEO recién descubiertos mediante el uso de luz infrarroja, complementando las observaciones en curso realizadas por observatorios terrestres y radares”, explica Amy Mainzer, directora de encuestas de NEO Surveyor en la Universidad de Arizona.
La aprobación del diseño preliminar de NEO Surveyor supone un paso más para el lanzamiento de este telescopio, que actualmente está programado para la primera mitad de 2026. La misión está siendo desarrollada por el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, en el sur de California, y administrada por el Programa de Misiones Planetarias de la agencia espacial norteamericana.
