Un elemento de una estación espacial comercial financiada por la Nasa, Orbital Reef, que está siendo desarrollada por Blue Origin y Sierra Space, completó recientemente una prueba de presión de ruptura máxima a gran escala como parte de los esfuerzos de la agencia para encontrar nuevos destinos en la órbita terrestre baja.
Este hito es parte de un Acuerdo de la Ley Espacial de la Nasa otorgado a Blue Origin en 2021. Orbital Reef incluye elementos proporcionados por Sierra Space, incluida la estructura de hábitat LIFE (Large Integrated Flexible Environment). Los equipos realizaron la prueba de explosión en la estructura del hábitat LIFE de Sierra Space utilizando las capacidades de prueba del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama. El hábitat inflable está fabricado con correas y tela de alta resistencia que forman una estructura sólida una vez presurizada. Las múltiples capas de materiales blandos que componen la carcasa se almacenan de forma compacta en un carenado de carga útil y se inflan cuando están listas para su uso, lo que permite que el hábitat se lance en un solo cohete.
“Se trata de una prueba emocionante de Sierra Space para Orbital Reef, que demuestra el compromiso y la capacidad de la industria para desarrollar tecnologías y soluciones innovadoras para futuros destinos comerciales”, afirmó Angela Hart, directora del Programa de Desarrollo de Órbita Terrestre Baja Comercial de la Nasa en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston. “Cada hito de desarrollo exitoso de nuestros socios es un paso más para lograr nuestro objetivo de permitir destinos comerciales en órbita terrestre baja y expandir el mercado de la órbita terrestre baja”.
La presurización hasta la falla durante la prueba demostró las capacidades del hábitat y proporcionó a las empresas datos críticos que respaldan las pautas de certificación de productos blandos inflables de la Nasa, que recomiendan una progresión de pruebas para evaluar estos materiales en entornos operativos relevantes y comprender los modos de falla.
Demostrar la capacidad del hábitat para cumplir con el factor de seguridad recomendado a través de pruebas de presión de ruptura máxima a gran escala es uno de los requisitos estructurales principales de un artículo de bienes blandos, como el hábitat LIFE de Sierra Space, que busca la certificación de vuelo.
Antes de esta prueba reciente, Sierra Space realizó su primera prueba de presión de ruptura máxima a gran escala en el hábitat LIFE en Marshall en diciembre de 2023. Además, Sierra Space completó previamente pruebas a subescala, primero en el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston y luego en Marshall como parte del desarrollo y las pruebas en curso de la arquitectura de habitación inflable.
La Nasa apoya el diseño y desarrollo de múltiples estaciones espaciales comerciales, incluida Orbital Reef, mediante acuerdos financiados y no financiados. La fase actual de diseño y desarrollo será seguida por la contratación de servicios de una o más empresas.
El objetivo de la Nasa es lograr una economía fuerte en la órbita baja terrestre, donde la agencia pueda adquirir servicios como uno de los muchos clientes para cumplir con sus objetivos científicos y de investigación en microgravedad. La estrategia comercial de la Nasa para la órbita baja terrestre proporcionará al gobierno servicios confiables y seguros a un menor costo, lo que permitirá a la agencia concentrarse en las misiones Artemis a la Luna en preparación para Marte y, al mismo tiempo, continuar utilizando la órbita baja terrestre como campo de entrenamiento y pruebas para esas misiones al espacio profundo.
