Mientras la Nasa se prepara para sus primeras misiones tripuladas Artemisa, la agencia está haciendo preparativos para construir, probar y ensamblar la próxima evolución de su cohete SLS (Space Launch System). La versión más grande y potente de SLS, conocida como Bloque 1B, puede enviar una tripulación y grandes piezas de hardware a la Luna en un solo lanzamiento y debutará en la misión Artemisa IV.
«Desde el principio, el SLS de la Nasa fue diseñado para evolucionar hacia configuraciones de tripulación y carga más poderosas para proporcionar una plataforma flexible mientras buscamos explorar más de nuestro sistema solar», dijo John Honeycutt, director del Programa SLS. “Cada uno de los cambios evolutivos realizados en los motores SLS, los propulsores y la etapa superior del cohete SLS se basan en los éxitos del diseño del Bloque 1 que voló por primera vez con Artemisa I en noviembre de 2022 y lo hará, nuevamente, en las primeras misiones tripuladas para Artemisa II y III”.
La fabricación inicial ya está en marcha en las instalaciones de ensamblaje Michoud de la Nasa en Nueva Orleans, mientras que los preparativos para la serie de pruebas ecológicas para su etapa superior mejorada están en progreso en el cercano Centro Espacial Stennis en Bay St. Louis, Mississippi.
Si bien utiliza la misma etapa central básica y el mismo diseño de propulsor de cohete sólido y componentes relacionados que el Bloque 1, el Bloque 1B presenta dos grandes cambios evolutivos que harán que el cohete de la Nasa sea aún más capaz para futuras misiones a la Luna y más allá. Una segunda etapa más potente y un adaptador para cargas grandes ampliarán las posibilidades para futuras misiones Artemisa.
«El cohete del Bloque 1B del SLS será el principal transporte de astronautas a la Luna en los próximos años«, dijo James Burnum, subdirector de la Oficina de Desarrollo del Bloque 1B de la Nasa. «Estamos aprovechando el diseño, las pruebas y la experiencia de vuelo del SLS Block 1 para desarrollar un transporte seguro y confiable que enviará hardware más grande y pesado a la Luna en un solo lanzamiento que los cohetes existentes».
La etapa en el espacio utilizada para enviar las tres primeras misiones Artemisa a la Luna, llamada etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS), utiliza un solo motor y será reemplazada por una etapa de cuatro motores más grande y potente llamada etapa superior de exploración. Una batería diferente se encuentra entre los muchos cambios que permitirán al EUS soportar las primeras ocho horas de la misión después del lanzamiento, en comparación con las dos horas actuales del ICPS. Todo el hardware y software nuevo se diseñará y probará para cumplir con los diferentes requisitos ambientales y de rendimiento.
El otro cambio de configuración es un adaptador de etapa universal que conecta el cohete a la nave espacial Orion. También ofrece más de 286 metros cúbicos de espacio para transportar componentes grandes, como módulos para el futuro puesto avanzado Gateway de la Nasa que estará en órbita lunar para apoyar a la tripulación entre misiones a la superficie y oportunidades únicas para la ciencia en la Luna.
En conjunto, esas actualizaciones aumentarán la capacidad de carga útil del SLS de 27 toneladas a aproximadamente 38. Los cuatro motores RL10 que se utilizarán durante la serie de pruebas verdes de la etapa superior de exploración en Stennis están completos, y se está trabajando en la etapa central Artemisa IV en la cercana Michoud.
