La misión Psyche de la Nasa ha superado un punto crítico que la acerca un paso más al lanzamiento. Después de una intensa revisión del progreso de la misión en la construcción de sus instrumentos científicos y sistemas de ingeniería, Psyche obtuvo la autorización para avanzar a lo que la Nasa llama Fase D de su ciclo de vida, la fase final de operaciones antes de su lanzamiento programado para agosto de 2022.
Ahora, a solo un año y medio del lanzamiento, la misión de explorar un asteroide rico en metales pronto comenzará a ensamblar y probar la nave espacial. Hasta ahora, la misión se ha centrado en planificar, diseñar y construir el cuerpo de la nave espacial, su sistema de propulsión solar-eléctrico, los tres instrumentos científicos, la electrónica, el subsistema de potencia y similares. La revisión exitosa de esos elementos significa que la misión ahora puede comenzar a entregar componentes al Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, que administra la misión y probará, ensamblará e integrará cada pieza.
“Es realmente la fase final, cuando todas las piezas del rompecabezas se unen y nos estamos subiendo al cohete. Esta es la parte más intensa de todo lo que sucede en el terreno”, dijo Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona e investigadora principal de Psyche, quien dirige la misión.
El objetivo de Psyche es un intrigante asteroide rico en metales con el mismo nombre, que orbita alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos piensan que, a diferencia de los asteroides rocosos o helados, Psyche está compuesto principalmente de hierro y níquel y podría ser el corazón de un planeta primitivo que perdió sus capas externas. Explorar el asteroide Psyche (de unos 226 kilómetros de ancho) podría brindar información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas.
La nave espacial Psyche utilizará un magnetómetro para detectar un campo magnético potencial; si el asteroide tiene uno, es un fuerte indicador de que alguna vez fue el núcleo de un planeta primitivo. Un generador de imágenes multiespectral capturará imágenes de la superficie, además de recopilar información sobre la composición y la topografía del asteroide. Los espectrómetros analizarán los neutrones y los rayos gamma provenientes de la superficie para revelar los elementos que componen el objeto.
La estructura principal de la nave espacial, llamada Chasis de Propulsión Eléctrica Solar (SEP), fue diseñada y construida por Maxar Technologies y está casi completa. El equipo de Maxar en Palo Alto, California, se está preparando para enviarlo a la sala blanca principal de JPL en marzo, cuando comiencen las operaciones de montaje, prueba y lanzamiento.
Luego, cada instrumento se someterá a más pruebas. Eso incluye una demostración de tecnología láser llamada Deep Space Optical Communications, dirigida por JPL, que utiliza un método supereficiente para transmitir datos con fotones o partículas fundamentales de luz visible. También se someterán a pruebas los subsistemas térmicos, de telecomunicaciones, propulsión, potencia, aviónica y otros subsistemas de ingeniería, junto con el ordenador de vuelo.
“El proyecto ha logrado un progreso tremendo, particularmente dado el mundo que nos rodea y el Covid-19 y el manejo de las limitaciones que impone,” dijo Henry Stone de JPL, gerente del proyecto de Psyche. “Estamos en muy buena forma. Vamos por buen camino y tenemos un plan para realizar el lanzamiento».
Aunque los ingenieros y técnicos han tenido que lidiar con cierres forzados por la pandemia y adherirse a protocolos de seguridad adicionales para quienes realizan trabajos prácticos en la nave espacial, el proyecto se mantiene según lo programado.
«El hecho de que todavía podamos hacer que esto suceda y de que estemos superando nuestros desafíos es casi milagroso», dijo Elkins-Tanton. “Y también es un regalo increíble para mantenernos a todos enfocados y avanzando en un momento difícil. Así que alcanzar este hito tiene un significado especial, no solo para este proyecto en el que hemos estado trabajando durante una década, sino también por lo que ha estado sucediendo más recientemente en todas nuestras vidas».
Para la primavera de 2022, la nave espacial estará completamente ensamblada y lista para enviarse al Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Cabo Cañaveral, Florida, donde se lanzará en agosto de 2022. Psyche volará por Marte para aprovechar su asistencia gravitatoria en mayo de 2023. Y a principios de 2026, entrará en órbita alrededor del asteroide, donde pasará 21 meses recopilando datos para su análisis.
