La misión de búsqueda de objetos cercanos a la Tierra NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la Nasa está llegando a su fin, pero su trabajo continuará con la misión infrarroja de próxima generación de la Nasa: NEO Surveyor.
Después de más de 14 años exitosos en el espacio, la misión NEOWISE de la Nasa finalizará el 31 de julio. Pero mientras la misión llega a su fin, otra está tomando forma, aprovechando la experiencia adquirida con NEOWISE: NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor) de la Nasa, el primer telescopio espacial infrarrojo construido específicamente para la búsqueda de objetos peligrosos cercanos a la Tierra. Programado para su lanzamiento a fines de 2027, es un gran paso adelante en la estrategia de defensa planetaria de la agencia.
“Tras desarrollar nuevas técnicas para encontrar y caracterizar objetos cercanos a la Tierra ocultos en grandes cantidades de datos de sondeo infrarrojo, NEOWISE se ha convertido en una pieza clave para ayudarnos a desarrollar y operar el telescopio espacial infrarrojo de próxima generación de la Nasa. Es una misión precursora”, afirmó Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE y NEO Surveyor en la Universidad de California en Los Ángeles. “NEO Surveyor buscará los asteroides y cometas más difíciles de encontrar que podrían causar daños importantes a la Tierra si no los encontramos primero”.
El final de la misión de NEOWISE está ligado al Sol. Aproximadamente cada 11 años, nuestra estrella experimenta un ciclo de mayor actividad que alcanza su punto máximo durante un período llamado máximo solar. Los eventos explosivos, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, se vuelven más frecuentes y calientan la atmósfera de nuestro planeta, lo que hace que se expanda. Los gases atmosféricos, a su vez, aumentan la resistencia de los satélites que orbitan alrededor de la Tierra, ralentizándolos. Con el Sol actualmente aumentando a los niveles máximos previstos de actividad, y sin un sistema de propulsión para que NEOWISE se mantenga en órbita, la nave espacial pronto descenderá demasiado para ser utilizable.
El telescopio infrarrojo dejará de funcionar tras haber superado los objetivos científicos no de una, sino de dos misiones, comenzando con WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). El WISE, gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, se lanzó en diciembre de 2009 con una misión de seis meses para explorar todo el cielo infrarrojo. En julio de 2010, el WISE había logrado esto con mucha mayor sensibilidad que los sondeos anteriores, y la NASA extendió la misión hasta 2011.
Durante esta fase, WISE estudió galaxias distantes, cometas que expulsan gases, estrellas enanas blancas en explosión y enanas marrones. Identificó decenas de millones de agujeros negros supermasivos que se alimentan activamente. También generó datos sobre discos circunestelares (nubes de gas, polvo y escombros que giran alrededor de las estrellas) que los científicos ciudadanos continúan explorando a través del proyecto Disk Detective.
Además, se destacó en la búsqueda de asteroides del cinturón principal, así como de objetos cercanos a la Tierra, y descubrió el primer asteroide troyano terrestre conocido. Además, la misión proporcionó un censo de objetos oscuros y débiles cercanos a la Tierra que son difíciles de detectar para los telescopios terrestres, lo que reveló que estos objetos constituyen una fracción considerable de la población de objetos cercanos a la Tierra.
Los objetos cálidos emiten longitudes de onda infrarrojas que son invisibles a simple vista. Para evitar que el calor generado por el propio WISE interfiriera en sus observaciones infrarrojas, la nave espacial utilizó un refrigerante criogénico. Cuando se agotó el refrigerante, WISE había cartografiado el cielo dos veces y la Nasa puso la nave espacial en hibernación en febrero de 2011.
Poco después, Mainzer y su equipo propusieron una nueva misión para la nave espacial: buscar, rastrear y caracterizar objetos cercanos a la Tierra que generan una fuerte señal infrarroja a partir de su calentamiento por el Sol.
“Sin refrigerante, tuvimos que encontrar una manera de enfriar la nave espacial lo suficiente para medir las señales infrarrojas de los asteroides”, dijo Joseph Masiero, investigador principal adjunto de NEOWISE y científico de IPAC, una organización de investigación de Caltech en Pasadena, California. “Al ordenarle al telescopio que mirara fijamente al espacio profundo durante varios meses, determinamos que irradiaría solo el calor suficiente para alcanzar temperaturas más bajas que aún nos permitirían adquirir datos de alta calidad”. La Nasa reactivó la misión en 2013 bajo el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, un precursor del actual programa de defensa planetaria de la agencia, con el nuevo nombre NEOWISE.
Al observar repetidamente el cielo desde una órbita baja terrestre, NEOWISE ha realizado hasta la fecha 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar. Eso incluye más de 3.000 NEO, 215 de los cuales descubrió el telescopio espacial. Veinticinco de ellos son cometas, entre ellos el famoso cometa NEOWISE que fue visible en el cielo nocturno en el verano de 2020.
“La nave espacial ha superado todas las expectativas y ha proporcionado una enorme cantidad de datos que la comunidad científica utilizará durante las próximas décadas”, afirmó Joseph Hunt, director del proyecto NEOWISE en el JPL. “Los científicos e ingenieros que trabajaron en WISE y a través de NEOWISE también han creado una base de conocimientos que ayudará a fundamentar futuras misiones de sondeo infrarrojo”.
El telescopio espacial continuará su estudio hasta el 31 de julio. El 8 de agosto, los controladores de la misión en el JPL enviarán un comando que pone a NEOWISE en hibernación por última vez. Desde su lanzamiento, la órbita de NEOWISE se ha ido acercando a la Tierra. Se espera que NEOWISE se queme en la atmósfera de la Tierra en algún momento entre finales de 2024 y principios de 2025.