La misión espacial SWOT, una colaboración entre la Nasa y la agencia espacial francesa Centre National d’Études Spatial (CNES), con contribuciones de la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial del Reino Unido está programado para lanzarse en noviembre desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
Ingenieros y técnicos están terminando el trabajo en el satélite en una instalación dirigida por Thales Alenia Space en Cannes, Francia. SWOT tiene varias tareas clave, incluida la medición de la altura de los cuerpos de agua en la superficie de la Tierra. Sobre el océano, el satélite podrá «ver» características como remolinos de menos de 100 kilómetros de ancho, más pequeños que los que podían observar los satélites de nivel del mar anteriores. SWOT también medirá más del 95% de los lagos de la Tierra de más de seis hectáreas y ríos de más de 100 metros de ancho.
El agua es vida, pero a pesar de su importancia, la humanidad tiene una visión sorprendentemente limitada de los cuerpos de agua dulce de la Tierra. Los investigadores tienen mediciones fiables del nivel del agua para solo unos pocos miles de lagos en todo el mundo, y poca o ninguna información sobre algunos de los sistemas fluviales importantes del planeta.
El próximo satélite Topografía de aguas superficiales y océanos (FODA) llenará ese enorme vacío. Al ayudar a proporcionar una mejor comprensión del ciclo del agua de la Tierra, ayudará a una mejor gestión de los recursos hídricos y ampliará el conocimiento sobre cómo el cambio climático afecta a los lagos, ríos y embalses.
“Las bases de datos actuales tal vez tengan información sobre un par de miles de lagos en todo el mundo”, dijo Tamlin Pavelsky, líder científico de agua dulce de la Nasa para FODA, con sede en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. «FODA empujará ese número a entre dos millones y seis millones».
Además de medir la altura del agua, ya sea en un lago, río o embalse, el FODA también medirá su extensión o área de superficie. Esa información crucial permitirá a los científicos calcular cuánta agua se mueve a través de los cuerpos de agua dulce. “Una vez que obtienes el volumen de agua, puedes evaluar mejor el balance de agua o la cantidad de agua que entra y sale de un área”, dijo Lee-Lueng Fu, científico del proyecto FODA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. que gestiona la parte estadounidense de la misión.
Esto es importante porque el cambio climático está acelerando el ciclo del agua de la Tierra. Las temperaturas más cálidas significan que la atmósfera puede contener más agua (en forma de vapor de agua), lo que puede causar, por ejemplo, que las tormentas de lluvia sean más fuertes de lo que normalmente se ve en una región. Esto, a su vez, puede causar estragos en las granjas y dañar los cultivos. Estos cambios acelerados pueden dificultar la gestión de los recursos hídricos de una comunidad.
“A medida que se intensifica el ciclo del agua de la Tierra, la predicción de futuros eventos extremos como inundaciones y sequías requiere monitorizar tanto los cambios en el suministro de agua del océano como la demanda y el uso del agua en la tierra. La mirada global de SWOT a todas las aguas superficiales de la Tierra nos dará exactamente eso”, dijo Nadya Vinogradova Shiffer, científica del programa SWOT en la sede de la Nasa en Washington.
