El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Agencia Espacial de Japón (Jaxa) se han unido para llevar a cabo la misión Destiny+, que recolectará y analizará muestras de polvo cósmico durante todo el vuelo de la nave espacial. Esta misión se lanzará hacia el asteroide 3200 Phaethon en 2024.
“A mediados de 2024, está programado el lanzamiento de la nave espacial en un vehículo de lanzamiento Epsilon S desde el Centro Espacial Uchinoura en Japón, comenzando un viaje de cuatro años al asteroide 3200 Phaethon. Se cree que este cuerpo celeste es el origen de una nube de polvo que orbita alrededor del Sol, que hace llover una lluvia de meteoros, conocidos como las Gemínidas, sobre la Tierra cada diciembre”, explica Walther Pelzer, miembro de la Junta Ejecutiva y jefe de la Administración Espacial del DLR.
En el proceso, su superficie se calienta a una temperatura de más de 700 grados Celsius, lo que hace que el cuerpo celeste libere más partículas de polvo. El objetivo de la misión es investigar tales partículas de polvo cósmico y determinar si la llegada de partículas de polvo a la Tierra puede haber jugado un papel en la creación de vida en nuestro planeta.
Durante su sobrevuelo, la nave espacial se acercará al asteroide a una distancia de aproximadamente 500 kilómetros, momento en el que el asteroide en sí estará aproximadamente a 150 millones de kilómetros del Sol.
El instrumento clave de la misión será proporcionado por el centro alemán. Se trata de un espectrómetro de masas de alta resolución que recolectará y analizará partículas de polvo cósmico en las cercanías de Phaethon durante el sobrevuelo y durante todo su viaje. Las medidas precisarán el origen de cada partícula de polvo.
De particular interés es la proporción de materia orgánica. Los científicos sospechan que los compuestos orgánicos y los elementos asociados, como el carbono, el bloque de construcción básico de todas las formas de vida en la Tierra, pueden haber sido entregados a nuestro planeta por tales partículas de polvo. Una cámara telescópica, TCAP, y una cámara multibanda, MCAP a bordo de la nave espacial van a observar la superficie del cuerpo celeste durante el sobrevuelo.
Jaxa es responsable del desarrollo, construcción y lanzamiento de la nave espacial y la posterior operación de la misión. El instrumento alemán se está desarrollando bajo el liderazgo del Instituto de Sistemas Espaciales (IRS) de la Universidad de Stuttgart en cooperación con la empresa von Hoerner & Sulger GmbH.
