La nave espacial EarthCARE (Earth Clouds, Aerosols and Radiation Explorer) ha partido ya hacia su lugar de lanzamiento en Vandenberg (California), con la previsión de ser lanzada en mayo con un cohete Falcon 9. Construida por Airbus, se trata de la misión Earth Explorer más compleja del programa FutureEO de la Agencia Espacial Europea (ESA).
El objetivo de la misión es cuantificar y reducir la incertidumbre sobre el papel que desempeñan las nubes y los aerosoles (diminutas partículas atmosféricas) en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera terrestre, contribuyendo así a una mejor comprensión del cambio climático. La nave espacial fue desarrollada, construida y probada con la participación de expertos de 15 países europeos, además de Japón y Canadá.
Marc Steckling, responsable de Observación de la Tierra, Ciencia y Exploración de Airbus, aseguró que “a medida que el clima mundial continúa cambiando a un ritmo cada vez más rápido, los científicos necesitan recursos espaciales cada vez más sofisticados para permitir un mejor análisis. EarthCARE ayudará a llenar los vacíos proporcionando mediciones sin precedentes para que los meteorólogos y climatólogos puedan comprender mejor cómo se transmite la energía dentro de la atmósfera”.
La misión es una iniciativa conjunta de la ESA y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) que busca desentrañar el papel que desempeñan las nubes y los aerosoles en el reflejo de la radiación solar hacia el espacio y también en el aprisionamiento de la radiación infrarroja emitida desde la superficie terrestre. EarthCARE elaborará perfiles verticales de aerosoles naturales y artificiales, registrará la distribución de gotas de agua y cristales de hielo y cómo se transportan en las nubes y proporcionará información esencial para mejorar la modelización del calentamiento climático y la previsión meteorológica. Los aerosoles influyen en el ciclo de vida de las nubes y, por tanto, contribuyen indirectamente a cómo emiten radiación; medirlos permitirá comprender mejor el presupuesto energético de la Tierra.
EarthCARE cuenta con el respaldo de más de 200 institutos de investigación de todo el mundo. Los científicos podrán utilizar los datos para mejorar la precisión de los modelos de desarrollo de nubes, su comportamiento, composición e interacción con los aerosoles.
El lidar atmosférico ATLID es uno de los cuatro instrumentos del satélite EarthCARE que proporciona perfiles verticales de aerosoles y nubes delgadas. ATLID es el segundo lidar ultravioleta espacial europeo después de la nave espacial de detección de viento Aeolus, lo que convierte a Airbus en un especialista mundial en lidares espaciales.
Además de ATLID, el satélite también incluye un radiómetro de banda ancha desarrollado por la ESA a través de la industria europea, un generador de imágenes multiespectral desarrollado por SSTL, filial de Airbus, y un radar de perfilado de nubes desarrollado por JAXA. Esta combinación única de instrumentos permitirá a los científicos por primera vez evaluar directamente el papel de las nubes y los aerosoles en el balance de radiación de la Tierra con un sistema satelital integrado, reduciendo así las incertidumbres actuales. EarthCARE girará alrededor de la Tierra en una órbita polar de 400 kilómetros sincrónica con el Sol cruzando el ecuador a primera hora de la tarde para optimizar las condiciones de luz diurna.
Airbus Defence and Space en Friedrichshafen (Alemania) es el contratista principal para desarrollar y construir el satélite de dos toneladas, mientras que Airbus Defence and Space en Toulouse (Francia) suministra el Atmospheric Lidar ATLID.
