El pasado jueves, la Nasa entregó su instrumento espectrómetro de rayos gamma y neutrones a la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) para su integración en la nave espacial de la misión MMX (Exploración de Lunas Marcianas) y las pruebas finales a nivel del sistema.
El instrumento de exploración Marte-Luna con rayos gamma y neutrones (MEGANE) de la Nasa, desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) Johns Hopkins en Laurel, Maryland, en colaboración con colegas del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) en California, desempeñará un papel importante en la misión MMX, cuyo objetivo es caracterizar y determinar el origen de las lunas de Marte, Fobos y Deimos, y entregar una muestra de Fobos a la Tierra.
Los científicos sospechan que los cuerpos del tamaño de un asteroide son restos de una antigua colisión entre Marte y un gran objeto impactador o son en sí mismos asteroides capturados por la gravedad de Marte. Al medir las energías de los neutrones y los rayos gamma emitidos desde la superficie de Fobos, MEGANE permitirá a MMX «ver» la composición elemental de la superficie de la luna y ayudará a determinar el origen probable de la luna.
«MEGANE será un instrumento clave en MMX y hará una gran contribución al objetivo de comprender el origen de las lunas marcianas», dijo Thomas Statler, científico del programa MEGANE en la sede de la Nasa en Washington. «La Nasa se complace en ver a MEGANE listo para la integración, otro paso en la colaboración continua de la Nasa con JAXA en esta misión innovadora».
El equipo de instrumentos recibió luz verde el otoño pasado para enviar MEGANE (pronunciado meh-GAH-nay, la palabra japonesa para «anteojos») después de que la junta de revisión permanente del proyecto evaluara la preparación del dispositivo. Ese hito marcó el final de un exigente proceso de diseño y desarrollo de seis años, que cumplió con las limitaciones de costos y cronograma de la Nasa.
«Aprobar la revisión previa al envío y entregar el hardware son pasos importantes para todos aquellos que trabajan en MEGANE», dijo David Lawrence de APL, investigador principal del instrumento. «Como todas las construcciones de vuelos espaciales, hemos tenido desafíos para llegar a este punto, pero estamos emocionados de ver cómo MEGANE funciona con todos los demás componentes de la nave espacial para esta emocionante misión MMX».
Con MEGANE ahora en Japón, el equipo MMX comenzará a integrar los instrumentos científicos, incluido MEGANE, con otros componentes de la nave espacial, antes de someter todo el sistema a una serie de pruebas en preparación para el lanzamiento, que está programado para el año fiscal 2026, a bordo de un Cohete H3.
«Personalmente, estoy deseando que lleguen todas las operaciones de integración y prueba que están por venir», afirmó Sarah Bucior, ingeniera de sistemas espaciales en SES e ingeniera principal de MEGANE I&T. «Me encantan los cohetes, así que estoy muy interesado en ver cómo construyen sus naves espaciales y luego seguirlas durante las operaciones de lanzamiento y despegue».
MEGANE fue desarrollado en el marco del Programa Discovery de la Nasa, que proporciona acceso al espacio de bajo coste. El Programa Discovery es administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la Nasa en Washington. El equipo científico de instrumentos incluye investigadores de APL, LLNL, Marietta College, el Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley de California y JAXA.
