La Fuerza Aérea de EEUU ha adjudicado a Hermeus, la compañía aeroespacial que desarrolla aviones Mach 5, un contrato de 60 millones de dólares para probar en vuelo su primer avión, Quarterhorse.
Quarterhorse validará el motor de ciclo combinado basado en turbinas (TBCC) patentado de la compañía, basado en el motor turborreactor GE J85, y es el primero de una línea de aviones autónomos de alta velocidad. Al final de la campaña de pruebas de vuelo, Quarterhorse será el avión reutilizable más rápido del mundo y el primero de su tipo en pilotar un motor TBCC.
La adjudicación se realizó en el marco del programa de Aumento de Financiación Estratégico AFWERX (STRATFI) dirigido por la Dirección Ejecutiva y Presidencial de Transporte Aéreo (PE) como continuación de un contrato SBIR de Fase II. La colaboración también incluye el apoyo del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL).
“La asociación de pequeñas empresas es reconocida por la Fuerza Aérea de los EEUU como un componente importante para impulsar la innovación. Reducir el riesgo en las tecnologías de transporte de alta velocidad, como lo estamos haciendo con este contrato, brinda beneficios a corto y largo plazo tanto a la Fuerza Aérea de los EEUU como a la base industrial de defensa”, dijo el teniente coronel Joshua Burger, director del programa de la Iniciativa Vector, que encabeza el esfuerzo. «Estamos muy emocionados de ver a Hermeus traducir sus éxitos demostrados en la creación de prototipos de motores en sistemas de vuelo».
Algunos pueden argumentar que es imposible probar en vuelo totalmente un motor TBCC en vuelo por menos de 100 millones de dólares. Sin embargo, Hermeus está adoptando un enfoque diferente al de los programas tradicionales de prueba de vuelo de alta velocidad. Hermeus aprovechará sistemas autónomos y reutilizables, requisitos centrados sin piedad y un programa rico en hardware. Estas tres estrategias permiten al equipo ir más allá, a veces estratégicamente hasta el punto de fallar en la prueba de vuelo, lo que acelera el aprendizaje y al mismo tiempo mejora la seguridad de la tripulación de prueba de vuelo y del público.
Impulsar un mayor riesgo a la fuga permite a Hermeus avanzar rápidamente por el ciclo de vida de la ingeniería, lo que reduce los costes programáticos. Al explorar más allá de las velocidades a las que han volado los aviones con aire, el aprendizaje debe venir a través de pruebas en el mundo real.
El conjunto tecnológico que ha elegido Hermeus posiciona a la empresa firmemente en el espacio de doble uso para la tecnología hipersónica, es decir, tecnologías normalmente utilizadas con fines civiles pero que pueden tener aplicaciones militares. «Si bien esta asociación con la Fuerza Aérea de los EEUU subraya el interés del Departamento de Defensa de los EEUU en los aviones hipersónicos, cuando se combina con la asociación de Hermeus con la Nasa anunciada en febrero de 2021, está claro que existen aplicaciones comerciales y de defensa para lo que estamos construyendo», dijo el director ejecutivo y cofundador de Hermeus, AJ Piplica.
