La Red del Espacio Profundo es la centralita interplanetaria de la Nasa que permite comunicaciones constantes con su nave espacial robótica. En marzo, una de las antenas más grandes de la red, la Estación Espacial Profunda 43 (DSS-43) en Canberra, Australia, comenzó a someterse a actualizaciones muy necesarias.
Tras 48 años y con 70 metros de ancho, el plato recibió recientemente un nuevo cono de frecuencia de banda X. Dentro del cono hay un poderoso sistema transmisor de última generación y receptores altamente sensibles, que se utilizarán para enviar comandos a naves espaciales y recibir telemetría y datos científicos de misiones robóticas que exploran el sistema solar.
Una grúa gigante maniobró el cono de tres toneladas en el centro del plato masivo después de levantarlo 20 pisos del suelo. Además del nuevo cono, la antena está recibiendo actualizaciones para su sistema de refrigeración de agua y su equipo mecánico y eléctrico. Algunos de los componentes que se están actualizando se han vuelto cada vez menos fiables después de estar en uso constante durante 40 años. La antena ha estado desconectada desde principios de marzo de 2020 y las actualizaciones están programadas para completarse en enero de 2021.
Una de las tres redes en el Programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales de la NASA (SCaN), la Red del Espacio Profundo se extiende por tres ubicaciones en todo el mundo: California, España y Australia. Esto permite a los controladores de la misión comunicarse con las naves espaciales en la Luna y más allá en todo momento durante la rotación de la Tierra.
Sin embargo, como la única antena de 70 metros en el hemisferio sur, solo el DSS-43 puede enviar comandos a la Voyager 2, que viaja en dirección sur en relación con el plano orbital de la Tierra. Otras antenas en el complejo Canberra pueden recibir señales de Voyager 2, pero DSS-43 es el único plato que puede enviar comandos a la nave espacial.
Lanzado en 1977, Voyager 2 está a más de 18.000 millones de kilómetros de la Tierra y, por lo tanto, requiere una antena de radio potente para transmitir órdenes. El transmisor especial de banda S de la Estación Espacial Profunda 43 tiene esta capacidad y opera en una frecuencia que puede comunicarse con la tecnología de Voyager.
Si bien las reparaciones beneficiarán directamente a Voyager 2, también mejorarán las comunicaciones con el rover Perseverance Mars y el futuro esfuerzo de exploración de Moon to Mars. La red desempeñará un papel fundamental para garantizar la comunicación y el soporte de navegación tanto para las misiones precursoras de la Luna y Marte como para las misiones tripuladas de Artemisa.
La Red del Espacio Profundo es administrada por el JPL de la Nasa para SCaN, ubicado dentro de la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Tripuladas. La estación de Canberra es administrada en nombre de la Nasa por la agencia científica nacional de Australia, la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth.
