La Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado a primeras horas de esta mañana del miércoles los satélites SAT 33 y SAT 34, del 14 lanzamiento operativo del programa Galileo a bordo de un cohete Ariane 6 desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa. Este ha sido el primer lanzamiento de Galileo a bordo de un Ariane 6 y el quinto del lanzador de carga pesada europeo.

Los dos satélites Galileo reforzarán la robustez del sistema Galileo añadiendo repuestos a la constelación para garantizar que el sistema pueda proporcionar navegación las 24 horas de cada día a miles de millones de usuarios. Los satélites se unirán a la constelación en una órbita terrestre media a 23.222 kilómetros sobre la superficie terrestre. 

Tras alcanzar la órbita, los satélites se activarán y comprobarán en la fase de operaciones tempranas, antes de someterse a pruebas en órbita para evaluar su rendimiento. Esto garantiza que ningún componente de los satélites haya resultado dañado por las duras condiciones del lanzamiento. Lideradas por la Agencia Europea para el Programa Espacial (EUSPA), las comprobaciones y pruebas duran entre tres y cuatro meses, tras lo cual los satélites Galileo entrarán en servicio y se unirán al resto de la constelación para proporcionar posicionamiento, navegación y cronometraje a usuarios de todo el mundo.

Galileo es actualmente el sistema de navegación por satélite más preciso del mundo y presta servicio a más de 5.000 millones de usuarios de smartphones en todo el mundo desde su entrada en servicio abierto en 2016. Todos los smartphones vendidos en el Mercado Único Europeo cuentan ahora con la garantía de ser compatibles con Galileo. Además, Galileo está marcando la diferencia en los sectores ferroviario, marítimo, agrícola, financiero, de cronometraje y de operaciones de rescate.

Galileo, un programa emblemático de la UE, está gestionado y financiado por la Comisión Europea. Desde su creación, la ESA lidera el diseño, el desarrollo y la cualificación de los sistemas espaciales y terrestres, así como la contratación de lanzamientos. La ESA también se encarga de las actividades de investigación y desarrollo para el futuro de Galileo en el marco del programa Horizonte Europa de la UE. EUSPA actúa como proveedor de servicios, supervisando las necesidades del mercado y de las aplicaciones, y cerrando el círculo con los usuarios.

Ariane 6

Ariane 6 es el lanzador de carga pesada europeo y un elemento clave en los esfuerzos de la ESA para garantizar el acceso autónomo al espacio para los ciudadanos europeos. Su diseño modular y versátil le permite lanzar todo tipo de misiones, desde la órbita baja terrestre hasta el espacio profundo.

Ariane 6 está diseñado y construido por ArianeGroup. Consta de tres componentes principales, cada uno de los cuales funciona por etapas para escapar de la gravedad terrestre y poner satélites en órbita: dos o cuatro propulsores, un núcleo y una etapa superior. Para este lanzamiento, el cohete está en su configuración de dos propulsores.

La etapa central y los propulsores proporcionan el empuje para la primera fase del vuelo. La etapa central está propulsada por el motor Vulcain 2.1 (alimentado con oxígeno líquido e hidrógeno), y el empuje principal en el despegue lo proporcionan los propulsores P120C. La etapa superior está propulsada por el motor reiniciable Vinci, también alimentado con oxígeno líquido e hidrógeno. La etapa superior se encenderá dos veces para alcanzar la órbita requerida para esta misión.