El pasado 25 de julio, un asteroide del tamaño de un campo de fútbol pasó junto a la Tierra, llegando a estar a 65 000 kilómetros de la superficie de nuestro planeta durante su aproximación más cercana, aproximadamente una quinta parte de la distancia a la Luna.

El asteroide, de 100 metros de ancho y denominado 2019 OK, se detectó pocos días antes de pasar la Tierra, aunque los registros de archivos de los estudios del cielo muestran que se había observado anteriormente, pero no se reconoció como un asteroide cercano a la Tierra.

La ESA observó el asteroide justo antes de su sobrevuelo, al solicitar dos telescopios separados en la Red Internacional Científica Óptica (ISON) para tomar imágenes de la roca espacial, tal y como ha explicado la agencia.

«Con las observaciones de ISON pudimos determinar la distancia del acercamiento de manera increíblemente precisa«, explica Marco Micheli del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA. «De hecho, con una combinación de observaciones de todo el mundo, ¡ahora se sabe que la distancia es mejor que un kilómetro!», añadió.

El asteroide fue descubierto por primera vez por el Observatorio del Sur para la Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra (SONEAR) solo un día antes de su acercamiento. Las observaciones de OK 2019 fueron confirmadas independientemente por otros observatorios, incluido el radar de Arecibo en Puerto Rico y un tercer telescopio en la red ISON.

Desde el descubrimiento, con el conocimiento de dónde habría estado el asteroide y buscándolo a simple vista, se encontraron imágenes existentes en los archivos de reconocimiento del cielo Pan-STARRS  y ATLAS. De hecho, ambas encuestas habían capturado el asteroide en las semanas previas al sobrevuelo, pero esta roca espacial lenta parecía moverse solo una pequeña cantidad entre las imágenes y, por lo tanto, no fue reconocida.