La ESA ha convocado un concurso que inicia una primera fase de actividades para que las empresas europeas puedan demostrar un servicio completo de entrega de carga hacia y desde estaciones espaciales en órbita terrestre baja para 2028.
En la reciente Cumbre Espacial, los Estados miembros acordaron lanzar un nuevo concurso para las empresas europeas, que propondrán un primer paso hacia una carga servicio hacia y desde estaciones espaciales en órbita terrestre baja. En esta primera fase, se pedirá a las empresas seleccionadas que lleven a cabo todas las actividades necesarias para permitir una primera demostración de vuelo a la Estación Espacial Internacional (ISS) para 2028; esto deberá ser parte de la propuesta del director general de la ESA en el próximo consejo de la ESA a nivel ministerial en 2025, donde los representantes de los Estados miembros de la Agencia tomarán decisiones sobre la totalidad de los programas de la ESA.
Hoy en día, Europa depende de sus socios internacionales para llevar su carga y tripulación al espacio a través de un sistema de trueque. En el pasado, la ESA proporcionó el Vehículo de Transferencia Automatizada (ATV), que entregó más de 30.000 kilogramos de carga a la ISS entre 2008 y 2015.
Esto, así como otras contribuciones, incluido Columbus, el laboratorio europeo de la estación, permitió a los astronautas europeos volar regularmente a la órbita terrestre baja. El diseño del ATV es la base del Módulo de Servicio Europeo (ESM), que impulsa la nave espacial tripulada Orion durante el Artemisa de la Nasa. misiones; los múltiples ESM necesarios para las misiones Artemis, así como las importantes contribuciones al Gateway respaldarán la adquisición de vuelos de astronautas europeos actuales y futuros y más.
Sin embargo, el panorama de la exploración espacial está cambiando, con una creciente comercialización en la órbita terrestre baja. En la próxima década se espera el desarrollo de estaciones espaciales de propiedad privada, en lugar de instituciones de propiedad institucional como la ISS. Sin un elemento significativo para el trueque, la ESA tendría que comprar un billete al espacio en efectivo para continuar nuestra presencia en la órbita terrestre baja, en lugar de desarrollar experiencia industrial en Europa para hacerlo.
Con esta nueva iniciativa, la industria europea desarrollará una manera de llevar carga hacia y desde estaciones espaciales en órbita terrestre baja antes de finales de esta década, proporcionando a Europa acceso al espacio, mayores perspectivas de trueque y la oportunidad para que la industria europea se desarrolle. Servicios comerciales para el transporte de carga a la órbita terrestre baja en el mercado global. Este servicio de carga también podría convertirse en un trampolín para desarrollar algún día un transporte de tripulación a la órbita terrestre baja y posiblemente una capacidad de retorno de carga desde el Gateway. Esta oportunidad es un primer paso en el ambicioso y renovado programa de exploración espacial de la ESA que apoya el viaje continuo de Europa hacia la órbita terrestre baja y más allá hacia la Luna y Marte.
