La ESA ofrece una oportunidad única para contribuir a su estrategia de exploración y ciencia lunar. El programa de exploración Terrae Novae de la ESA está impulsando la presencia de Europa en el espacio mediante el uso de robots como precursores y exploradores, devolviendo los beneficios de la exploración a la sociedad.
La estrategia Terrae Novae 2030+ tiene esencialmente tres objetivos: establecer una presencia europea sostenida en la órbita terrestre baja, enviar al primer astronauta europeo a explorar la superficie de la Luna para 2030 y participar en la primera misión humana a Marte.
Las pequeñas misiones de exploración son un nuevo componente de esta estrategia. «Su objetivo es apoyar la implementación de la hoja de ruta Terrae Novae, centrándose en cerrar las brechas tecnológicas y ampliar nuestro conocimiento científico tanto de la Luna como de Marte», explica Xavier Barbier, ingeniero de la ESA que lidera la convocatoria de ideas.
La convocatoria de propuestas se centra en pequeñas misiones a la Luna. «Esta convocatoria es bastante amplia, ya que buscamos una variedad de ideas innovadoras para misiones lunares», afirma Barbier. «Esta es una excelente oportunidad para que las pequeñas y medianas empresas aumenten su papel en el campo de la exploración espacial. Las propuestas pueden venir tanto de empresas individuales como de consorcios que incluyan instituciones de investigación».
Las misiones propuestas pueden variar desde satélites y orbitadores hasta módulos de aterrizaje y rovers, siempre que se centren en la exploración y las actividades científicas. Además, su coste total no debería exceder los 50 millones de euros y su desarrollo desde el inicio hasta el lanzamiento debería durar menos de cuatro años y medio.
Para mantenerse dentro del presupuesto, se podrían brindar oportunidades para utilizar recursos establecidos, como el nuevo lanzador Ariane 6 para acompañar el lanzamiento de la carga útil principal o el programa Moonlight para servicios de navegación y comunicaciones lunares.
Barbier destaca que «lo ideal es que los candidatos puedan desarrollar su idea de principio a fin. Eso significa que la empresa o el consorcio no sólo propone la misión, sino que también tiene la capacidad de llevarla a cabo durante la fase de implementación».
La convocatoria está abierta hasta el 14 de diciembre de 2023 y las presentaciones se evaluarán a principios de 2024. Los conceptos de misión seleccionados que requieren una mayor maduración comenzarán los estudios de viabilidad a mediados de 2024. Esta convocatoria está a cargo del elemento de Preparación de las Actividades Básicas de la ESA a través de la Plataforma de Innovación en Espacios Abiertos (OSIP).
