La ESA busca científicos que se unan a un equipo de la Nasa que está estudiando qué muestras marcianas deben ser recolectadas y almacenadas por el rover Perseverance que será lanzado este verano al Planeta Rojo.
Perseverance es una misión independiente que busca señales de condiciones habitables en el planeta vecino, pero también es parte de la campaña internacional de retorno de muestras de Marte que los Estados miembros de la ESA acordaron financiar el año pasado durante Space19+, reunión que se celebró en Sevilla.
Volar más de 53 millones de kilómetros hasta Marte, aterrizar, recoger muestras y lanzar un vehículo para regresar a la Tierra no tiene precedentes. Esta misión abarcará una década e involucrará cuatro lanzamientos, incluidos tres desde la Tierra y el primer lanzamiento desde otro planeta.
Cuando Perseverance aterrice en Marte, explorará el área durante más de un año. Una de sus principales tareas será recoger muestras en cilindros de metal del tamaño de un cigarro que dejará en la superficie para su recolección en una fecha posterior. Como parte de esta colaboración internacional, la ESA planea proporcionar un sofisticado Sample Fetch Rover para ser operado durante la misión Sample Retrieval Lander de la Nasa a mediados de esta década.
El rover de la ESA recogerá las muestras que el rover Perseverance reunió y las llevará al módulo de aterrizaje, donde se almacenarán cuidadosamente en un Vehículo de Ascenso de Marte (MAV). El MAV lanzará el contenedor de muestra desde la superficie marciana, colocándolo en órbita alrededor de Marte.
Otra contribución importante de la ESA será la nave espacial más grande y robusta que vuela a Marte: el Orbitador de retorno de la Tierra que se encontrará con la muestra y la traerá a la Tierra.
Aunque la campaña completa se encuentra en la fase inicial del proyecto, los expertos científicos deben ser seleccionados ahora para que puedan comenzar a capacitarse y operar junto con el equipo científico de Perseverance para mejorar el valor de las muestras que se recolectarán. Los científicos seleccionados también tendrán que anticipar las necesidades de futuros investigadores que pueden analizar estas muestras para una gama muy diversa de estudios en la Tierra.
«Alentamos las solicitudes de expertos fuera del campo espacial», dice Gerhard Kminek, científico interino del Programa de devolución de muestras de Marte de la ESA. «Necesitamos geólogos de campo y expertos de laboratorio que sepan cómo elegir las muestras correctas en función de la información de los instrumentos que Perseverance tiene a bordo».
El líder del equipo de vuelo espacial tripulado de la ESA agrega que “los expertos seleccionados a través de esta convocatoria recibirán capacitación para formar parte del equipo internacional de geólogos marcianos a distancia. Estos son tiempos emocionantes y esperamos recibir las mejores propuestas que Europa tiene para ofrecer”.
Estudiar muestras de Marte en la Tierra permitirá a los científicos usar instrumentos más poderosos que cualquier cosa que pueda volar en misiones robóticas. La oportunidad de aprender y compartir recursos, incluido el envío de muestras a los mejores laboratorios del mundo, ofrece oportunidades increíbles para nuevos descubrimientos.
Las muestras pueden analizarse una y otra vez, lo que permite extraer nueva información, al igual que con las muestras lunares traídas a la Tierra en las décadas de 1960 y 1970, que continúan revelando nuevos descubrimientos hasta el día de hoy.
Gerhard Kminek concluye que «hay muchas razones para estudiar Marte, pero una de las más apremiantes es que, si bien la vida surgió y evolucionó en la Tierra, todavía no sabemos si la vida tuvo una oportunidad en Marte. Los científicos planetarios pueden estudiar rocas, sedimentos y suelos en busca de pistas para descubrir la historia biológica geológica y potencial de Marte. Luego, al comparar esos hallazgos con la Tierra, también aprendemos más sobre nuestro propio planeta».
