Katherine Bennell-Pegg, directora de Tecnología Espacial de la Agencia Espacial Australiana, realizará un entrenamiento básico de astronautas en el Centro Europeo de Astronautas (EAC) de la ESA cerca de Colonia, Alemania, a partir del próximo mes. Es la primera vez que la ESA da entrenamiento básico a un candidato a astronauta de un socio internacional, convirtiendo a EAC en el tercer centro del mundo en hacerlo.
Katherine será entrenada junto a los astronautas profesionales recién seleccionados de la ESA y recibirá la certificación de entrenamiento básico después de completar con éxito la instrucción de aproximadamente un año en EAC.
Katherine es ingeniera de sistemas espaciales y ha trabajado en la industria espacial durante más de 12 años en seis países, en misiones y tecnologías de vuelos espaciales tripulados, la Estación Espacial Internacional (ISS), conceptos de eliminación de desechos, misiones científicas, de observación de la Tierra y de exploración espacial.
Como ciudadana británica con doble nacionalidad, Katherine solicitó la convocatoria de la ESA para nuevos astronautas en 2021. Pasó con éxito todas las etapas de selección, lo que la califica altamente para comenzar el entrenamiento básico de astronautas. Basándose en sus sólidos resultados en el proceso de selección de astronautas de la ESA, la Agencia Espacial Australiana ha decidido cubrir el coste de su participación en el entrenamiento básico.
Ella será entrenada en la ESA como candidata a astronauta australiana sobre una base de reembolso de costes, similar a cómo los astronautas no estadounidenses entrenan en el Centro Espacial Johnson de la Nasa. Katherine será adscrita a la ESA para el entrenamiento mientras sigue siendo empleada de la Agencia Espacial Australiana. Ella no se convertirá en un miembro activo del cuerpo de astronautas de la ESA.
«Como centro europeo de excelencia para la selección, formación y apoyo de astronautas, los equipos de EAC proporcionan a los astronautas europeos e internacionales las habilidades y el conocimiento que necesitan para volar a la ISS hoy, mientras los preparan para la exploración más allá de la órbita terrestre baja. Como uno de los tres únicos centros en el mundo que entrenan astronautas extranjeros y certifican la finalización del entrenamiento básico de acuerdo con los estándares internacionales de la ISS, esperamos continuar este viaje juntos», explica David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA.
Formación conjunta
Katherine tuvo la oportunidad de participar en la formación básica de astronautas de la ESA, ya que la Agencia Espacial Australiana, que se estableció hace solo cuatro años, está interesada en hacer crecer y construir su sector espacial obteniendo un acceso más amplio y una visión de los vuelos espaciales tripulados y fortalecer la asociación entre Europa y Australia.
«La cooperación internacional siempre ha sido primordial para la ESA y será aún más importante a medida que nos aventuremos más en el espacio. Acojo con beneplácito el interés de la Agencia Espacial Australiana en adquirir conocimientos y experiencia en vuelos espaciales tripulados para avanzar en su programa espacial. Al entrenar a Katherine junto a candidatos a astronautas europeos en EAC, estamos fortaleciendo los lazos de las asociaciones internacionales y proporcionando la experiencia de la ESA a nuestros socios. Estoy muy contento de ver esta cooperación con Australia y espero fortalecer aún más nuestra excelente relación», dice el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
Esta adscripción permitirá a Katherine recibir capacitación, así como desarrollar y aprovechar el conocimiento que se puede llevar a casa para beneficiar a Australia en tecnologías basadas en el espacio que mejoran la vida en la Tierra, incluida la atención médica remota, la producción de alimentos, la ciencia médica y el acceso a la tecnología espacial.
La capacitación la ayudará a inspirar a la próxima generación de científicos e ingenieros australianos y aumentar el número de mujeres y hombres en carreras de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).
