El pasado 20 de febrero, dos días después de que Perseverance se posara en la superficie de Marte y de que la antena española HGAS fuese desplegada en Sol-1 (según la terminología de los días marcianos), se ha confirmado que la antena responde correctamente a las especificaciones y que se encuentra en pleno funcionamiento.
Su operación permitió establecer, el mismo día del aterrizaje, la comunicación inicial con las estaciones en la Tierra y el envío de los primeros datos. España contribuye con varios elementos en el rover Perseverance de la Misión Mars2020 de la Nasa. Esta misión es el tercer proyecto consecutivo de la Nasa en Marte que cuenta con participación española. Entre los componentes científicos y tecnológicos españoles, destaca la antena HGAS (High-Gain Antenna System), financiada completamente por el centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) en el contexto de los Programas Bilaterales de cooperación en el ámbito del espacio.
La HGAS es una antena de tipo array diseñada y fabricada completamente en España. Esta antena ya fue proporcionada por el CDTI a la misión de la Nasa Mars Science Laboratory (MSL), y fue instalada en el rover Curiosity. La antena lleva funcionando de forma satisfactoria desde el aterrizaje del Curiosity en 2012 en la superficie marciana.
Gracias a su nivel de excelencia tecnológica, la Nasa solicitó al CDTI que España contribuyese de nuevo con una antena exactamente igual para el rover Perseverance, para reaprovechar el diseño y fabricarla de forma rápida con un nivel bajo de riesgo y un presupuesto reducido. En 2015, se firmó en Le Bourget el acuerdo por el que la Nasa y el CDTI acordaban la extensión de la colaboración de MSL y la contribución de la antena a la misión Mars 2020, en la que se enmarca el rover Perseverance.
El contratista principal ha sido, tanto para la antena del Curiosity como para la del Perseverance, Airbus Defence and Space-España, que se encargó del diseño del sistema y de la antena array. La empresa Sener-Aeroespacial se encargó de la estructura y los mecanismos para apuntar la antena. El desarrollo se ha realizado en estrecha colaboración entre la Nasa, el CDTI, el Jet Propulsion Laboratory (JPL), Airbus Defence & Space-España y Sener.
La antena HGAS permite la comunicación directa Marte-Tierra para el envío de datos e imágenes, así como para la recepción de comandos y actualizaciones del SW para el rover. La antena está asimismo diseñada para permitir comunicarse con las naves ubicadas en órbita marciana, a través de la cuales es posible enviar una mayor cantidad de datos. La antena tiene mecanismos que le permiten seguir el movimiento relativo tanto de la Tierra como de los orbitadores.
Con este exitoso aterrizaje, el CDTI ya cuenta con dos antenas (una de ellas desde hace más de ocho años) operando simultáneamente en la superficie de Marte y tres estaciones meteorológicas (REMS, TWINS y MEDA), financiadas conjuntamente con el Ministerio de Ciencia e Innovación.
