La Agencia Espacial del Reino Unido (UK Space Agency) ha lanzado una nueva convocatoria de financiación destinada a reforzar la preparación científica de los instrumentos británicos que viajarán a bordo del rover marciano Rosalind Franklin, una de las piezas centrales de la misión ExoMars. La iniciativa busca asegurar que la comunidad científica del país esté en condiciones de maximizar el retorno científico de la misión mediante el desarrollo de capacidades técnicas y científicas vinculadas a tres de los principales instrumentos de origen británico: Enfys, PanCam y RLS.
La convocatoria, publicada el 9 de junio, se enmarca dentro del programa nacional de exploración de la agencia británica y responde a las conclusiones de una revisión realizada en 2025 sobre la estrategia de desarrollo científico relacionada con Marte. Como resultado de ese análisis, el organismo ha decidido concentrar los fondos en la contratación de investigadores posdoctorales que trabajen específicamente en actividades consideradas críticas para la preparación de los instrumentos antes de la llegada del vehículo a la superficie marciana.
Las áreas de trabajo contempladas abarcan desde el desarrollo y validación de herramientas para el análisis de datos hasta la creación de modelos y simulaciones que permitan optimizar las operaciones científicas de los instrumentos. También se incluyen estudios de laboratorio y generación de bases de datos de referencia que faciliten la interpretación de las observaciones futuras, así como el diseño de protocolos y procedimientos orientados a maximizar el rendimiento científico durante las operaciones en Marte.
El objetivo es que los equipos científicos dispongan de las herramientas necesarias para afrontar con garantías las primeras fases de explotación de los instrumentos una vez que el rover comience su actividad en el planeta rojo.
Financiación para proyectos de hasta tres años
Los proyectos seleccionados podrán comenzar a partir del 1 de abril de 2027 y deberán finalizar antes del 31 de marzo de 2030. La duración máxima prevista será de 36 meses.
La financiación cubrirá el 80% del coste económico total de los proyectos, sin establecer un límite máximo de presupuesto por propuesta. No obstante, la Agencia Espacial del Reino Unido ha señalado que el criterio de relación entre coste y beneficio tendrá un peso relevante durante la evaluación. Además, se permitirá incluir hasta 10.000 libras esterlinas destinadas a gastos de publicación científica.
Las ayudas estarán dirigidas exclusivamente a organizaciones con sede en el Reino Unido, aunque se permitirá la participación de socios internacionales siempre que los fondos no se destinen a investigadores ubicados fuera del país.
La convocatoria establece un procedimiento de evaluación dividido en dos etapas. En una primera fase, los investigadores deberán presentar una propuesta preliminar antes del 26 de junio de 2026. Esta documentación será analizada por representantes de los equipos responsables de los instrumentos, junto con expertos de la Oficina del Ingeniero Jefe y del área de exploración de la agencia. Solo las propuestas consideradas viables desde el punto de vista técnico y compatibles con el calendario y las capacidades de la misión podrán avanzar a la segunda fase.
Posteriormente, los candidatos invitados deberán presentar una propuesta completa antes del 21 de agosto. Los proyectos serán sometidos a revisión por expertos nacionales e internacionales y evaluados por un panel que tendrá en cuenta criterios como la excelencia científica y técnica, la relevancia para la preparación de los instrumentos, la relación coste-beneficio, la experiencia del equipo investigador y las actividades previstas de divulgación e impacto.
La excelencia científica tendrá el mayor peso en la evaluación, con un 40% de la puntuación total, seguida de la relevancia y necesidad para la preparación de los instrumentos, que representará un 35%.
Prioridad estratégica para ExoMars
La convocatoria refleja la importancia que el Reino Unido otorga a su participación en ExoMars y, especialmente, al aprovechamiento científico de los instrumentos desarrollados por la comunidad investigadora británica.
La agencia subraya que la exploración espacial comprende aquellos entornos en los que la humanidad vive o podría vivir y trabajar en un futuro próximo, incluyendo la órbita terrestre baja, la Luna y Marte. En este contexto, el programa busca garantizar que los investigadores británicos mantengan una posición destacada en las futuras actividades de exploración robótica y tripulada impulsadas por Europa.
Asimismo, la UK Space Agency ha reiterado que no financiará proyectos que impliquen nuevas colaboraciones con entidades rusas ni trabajos que dependan de datos o infraestructuras procedentes de Rusia, en línea con la política establecida por el Gobierno británico desde 2022.
