La Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) ha anunciado su nueva misión interplanetaria cuyo objetivo principal es explorar el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, la fuente de la mayoría de los meteoritos que impactan en la Tierra.
“Hemos puesto nuestros ojos en las estrellas porque nuestro viaje hacia el desarrollo y el progreso no tiene límites, ni fronteras ni limitaciones. Hoy estamos invirtiendo en las generaciones venideras. Con cada nuevo avance que hacemos en el espacio, creamos oportunidades para los jóvenes aquí en la tierra”, asegura Mohammed bin Rashid Al Maktoum, vicepresidente y primer ministro de los Emiratos Árabes Unidos y gobernante de Dubai.
La nueva misión, que contará con una participación significativa de empresas del sector privado emiratí, se lanzará en 2028. Está diseñada para acelerar aún más las capacidades de ingeniería espacial, investigación científica y exploración de la joven nación e impulsar la innovación y las oportunidades en el sector privado del país.
Mohamed Bin Zayed Al Nahyan, príncipe heredero de Abu Dhabi y comandante supremo Adjunto de las Fuerzas Armadas de los Emiratos Árabes Unidos, explica que “esta nueva misión pone a prueba y amplía las capacidades de los jóvenes emiratíes para lograr la ambición de Zayed de explorar el espacio. Estamos seguros de que nuestros talentosos ingenieros locales, instituciones académicas y de investigación, que hasta ahora han dado saltos cuánticos en el desarrollo de nuestro sector espacial, están bien equipados para asumir este nuevo y atrevido desafío».
La nave espacial emprenderá un viaje de 3,6 billones de kilómetros durante cinco años. Realizará maniobras de asistencia gravitatoria orbitando primero Venus y luego la Tierra para alcanzar la velocidad requerida para llegar al cinturón principal de asteroides, ubicado más allá de Marte.
Su trayectoria alrededor de Venus situará la nave a una proximidad solar de 109 millones de kilómetros, lo que requiere una protección térmica sustancial y la distancia más lejana del sol será de 448 millones de kilómetros, lo que requiere altos niveles de aislamiento además de un manejo de la nave espacial con niveles mínimos de energía solar disponible.
A lo largo de este viaje, estudiará siete asteroides del cinturón principal. La misión realizará su primer acercamiento planetario orbitando Venus a mediados de 2028, seguido de una órbita cercana de la Tierra a mediados de 2029. Realizará su primer sobrevuelo de un objeto principal del cinturón de asteroides en 2030, pasando a observar un total de siete asteroides del cinturón principal antes de su aterrizaje final en un asteroide a 560 millones de kilómetros de la Tierra en 2033. Esto convertirá a los Emiratos en la cuarta nación en aterrizar una nave espacial en un asteroide.
Será construida utilizando el patrimonio sustancial y la propiedad intelectual (PI) adquiridos durante el desarrollo de la misión que EAU ha realizado a Marte con su sonda Hope, que actualmente orbita el planeta rojo y recopila datos únicos sobre la composición atmosférica y las interacciones de Marte.
Sarah Al Amiri, presidenta de la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos, asegura que «nuestro objetivo está claro: acelerar el desarrollo en innovación y las empresas basadas en el conocimiento en los Emiratos. Esto no se puede hacer desde un estado invariable, sino que requiere saltos en la imaginación, en la fe y la búsqueda de metas que van más allá de lo prudente o metódico. Cuando nos embarcamos en la misión a Marte, asumimos una tarea de seis años que era cinco veces más compleja que los satélites de observación de la Tierra que estábamos desarrollando. Esta misión es cinco veces más compleja que la Misión Emiratos a Marte”.
La misión supone grandes desafíos que van más allá de la misión a Marte en términos de diseño e ingeniería de naves espaciales, navegación interplanetaria e integración de sistemas complejos, lo que requiere nuevos niveles de rendimiento de sus sistemas de comunicaciones, potencia y propulsión, así como un control intensivo de la misión. Los objetivos científicos precisos y la instrumentación que se desplegarán en la misión se anunciarán a mediados de 2022.
La misión se desarrollará en asociación con el Laboratorio de Física Espacial y Atmosférica (LASP, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Colorado, Boulder. LASP fue el principal socio de transferencia de conocimiento para Emiratos Misión a Marte, aportando más de 70 años de experiencia en diseño y desarrollo de naves espaciales e instrumentación y ayudando a asesorar, capacitar y desarrollar al equipo de ingenieros, desarrolladores de software y científicos emiratíes que trabajaron en EMM, muchos de los cuales trabajarán en esta nueva misión.
