Europa Clipper de la Nasa, la sonda interplanetaria más grande de la agencia probó su radar durante un sobrevuelo a Marte. Los resultados incluyen una imagen detallada y son un buen augurio para la misión en Europa, la luna de Júpiter.

Al sobrevolar Marte en marzo, la sonda Europa Clipper realizó una prueba de radar crucial que había sido imposible de realizar en la Tierra. Ahora que los científicos de la misión han estudiado el flujo completo de datos, pueden declarar el éxito: el radar funcionó tal como se esperaba, rebotando y recibiendo señales de la región alrededor del ecuador marciano sin problemas, según informa la Nasa.

El instrumento de radar, denominado REASON (Radar para la Evaluación y Sondeo de Europa: Del Océano a la Superficie Cercana), «observará» el interior de la capa helada de Europa, que podría contener bolsas de agua. El radar podría incluso detectar el océano bajo la capa de la cuarta luna más grande de Júpiter.

“Conseguimos todo el provecho que soñábamos con el sobrevuelo”, dijo Don Blankenship, investigador principal del radar de la Universidad de Texas en Austin. “El objetivo era determinar si el radar estaba listo para la misión a Europa, y funcionó. Cada componente del radar demostró cumplir con nuestras expectativas”.

El radar ayudará a los científicos a comprender cómo el hielo puede capturar materiales del océano y transferirlos a la superficie lunar. En la superficie, el instrumento ayudará a estudiar elementos de la topografía de Europa, como las crestas, para que los científicos puedan examinar su relación con las características que REASON captura imágenes bajo la superficie.

Límites de la Tierra

Europa Clipper cuenta con una configuración de radar inusual para una nave espacial interplanetaria: REASON utiliza dos pares de antenas delgadas que sobresalen de los paneles solares, abarcando una distancia de aproximadamente 17,6 metros. Estos paneles son enormes -de punta a punta, del tamaño de una cancha de baloncesto- para captar la mayor cantidad de luz posible en Europa, que recibe aproximadamente 1/25 de la luz solar que la Tierra.

El equipo del instrumento realizó todas las pruebas posibles antes del lanzamiento de la nave espacial desde el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida el 14 de octubre de 2024. Durante el desarrollo, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California incluso llevaron el trabajo al aire libre, utilizando torres al aire libre en una meseta sobre el JPL para extender y probar modelos de ingeniería de las delgadas antenas de alta frecuencia y las más compactas de muy alta frecuencia del instrumento.

Pero una vez construido el hardware de vuelo, debía mantenerse estéril y solo podía probarse en un área cerrada. Los ingenieros utilizaron la gigantesca sala limpia High Bay 1 del JPL, donde se ensambló la nave espacial, para probar el instrumento pieza por pieza. Sin embargo, para probar el «eco», o el rebote de las señales de REASON, habrían necesitado una cámara de unos 76 metros de largo, casi tres cuartas partes de la longitud de un campo de fútbol.

Entra en Marte

El objetivo principal de la misión al sobrevolar Marte el 1 de marzo, menos de cinco meses después del lanzamiento, era aprovechar la atracción gravitatoria del planeta para modificar la trayectoria de la nave. Sin embargo, también brindó la oportunidad de calibrar la cámara infrarroja de la nave y realizar un simulacro del radar sobre un terreno que los científicos de la Nasa llevan décadas estudiando.

Mientras Europa Clipper sobrevolaba las llanuras volcánicas del Planeta Rojo, desde una altura de 5.000 kilómetros hasta 884 kilómetros sobre la superficie, REASON envió y recibió ondas de radio durante unos 40 minutos. En comparación, en Europa, el instrumento operará a tan solo 25 kilómetros de la superficie lunar.

En total, los ingenieros lograron recopilar 60 gigabytes de datos valiosos del instrumento. Casi de inmediato, se dieron cuenta de que REASON funcionaba correctamente. El equipo de vuelo programó la descarga del conjunto completo de datos a partir de mediados de mayo. Los científicos aprovecharon la oportunidad, durante los siguientes meses, para examinar la información en detalle y comparar sus observaciones.

“Los ingenieros estaban entusiasmados con la perfección de su prueba”, dijo Trina Ray, subdirectora científica de Europa Clipper, del JPL. “Todos los que trabajamos arduamente para que esta prueba fuera posible, y los científicos que vieron los datos por primera vez, estábamos eufóricos y decíamos: ‘¡Miren esto! ¡Miren aquello!’. Ahora, el equipo científico está empezando a aprender a procesar los datos y a comprender el comportamiento del instrumento en comparación con los modelos. Están ejercitando esos músculos igual que lo harán en Europa”.

El viaje total de Europa Clipper para llegar a la luna helada será de aproximadamente 2.900 millones de kilómetros e incluye una asistencia gravitatoria más (utilizando la Tierra) en 2026. La nave espacial se encuentra actualmente a unos 450 millones de kilómetros de la Tierra.

Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.