Korean Air ha iniciado un proyecto de investigación, junto con la Universidad Nacional de Seúl, para conocer la viabilidad de utilizar grandes aviones comerciales, como los Boeing 747, para el lanzamiento de cohetes al espacio.
El proyecto, encargado por la Fuerza Aérea de la República de Corea, analizará la capacidad tecnológica actual del Boeing 747-400, la tecnología principal que se aplicará, los costes operativos anuales y las modificaciones necesarias de la aeronave para el lanzamiento de cohetes. La aerolínea seguirá explorando formas de comercializar la aeronave modificada en el mercado.
Hasta ahora, no era posible desarrollar proyectiles que se lanzaran al aire debido a las “pautas” de Corea y Estados Unidos que restringían el alcance de los misiles balísticos de Corea. Sin embargo, con la terminación de estas regulaciones en mayo de 2021, ahora es posible el desarrollo y operación de un sistema de lanzamiento aéreo.
Esta investigación es especialmente significativa ya que podría ayudar a Corea a superar sus limitaciones geográficas. Actualmente, los satélites solo se pueden lanzar hacia el sur desde el Centro Espacial Naro, el puerto espacial de Corea ubicado en el suroeste del país. Sin embargo, los vehículos de lanzamiento aéreo pueden lanzarse en varias direcciones y rutas. Además, los vehículos de lanzamiento aéreo se lanzan a altitudes de 12 kilómetros, por lo que las condiciones climáticas, que son un inconveniente común de los lanzamientos terrestres, les afectan menos.
Por otra parte, el lanzamiento de cohetes a través de aviones comerciales puede reducir el coste de construcción y mantenimiento de un centro espacial. También existe la posibilidad de generar ingresos brindando servicios a otros países que no tienen su propio sitio de lanzamiento.
Por esta razón, algunos países ya han estado utilizando aviones comerciales para lanzamientos aéreos. Tal es el caso del LauncherOne, un vehículo de lanzamiento orbital desarrollado por Virgin Orbit en EE UU, que se lanzó con éxito utilizando un Boeing 747-400 modificado en enero y junio de 2021.
Mientras el ejército, el gobierno y las empresas se apresuran a anunciar planes para utilizar constelaciones de satélites pequeños en la “nueva era espacial”, todavía no se ha establecido un entorno para lanzar satélites pequeños en Corea. Por lo tanto, es inevitable utilizar proyectiles extranjeros, que tardan más de dos años en promedio desde la firma del contrato hasta el lanzamiento real. Esta es la razón por la que se debe priorizar el desarrollo de capacidades de lanzamiento aéreo.
«Para atraer la creciente demanda mundial de lanzamientos de pequeños satélites, es esencial desarrollar capacidades para el lanzamiento espacial, que no se ve afectado por las condiciones climáticas o geográficas», aseguran desde Korean Air.
