La misión Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) de la Nasa, un esfuerzo conjunto con la Agencia Espacial Italiana, ha devuelto datos que ninguna otra nave espacial ha obtenido antes de algunos objetos cósmicos extremos.
Lanzada en diciembre de 2021, IXPE ha detectado rayos X polarizados de tres de sus primeros seis objetivos. Los rayos X polarizados llevan detalles únicos sobre de dónde proviene la luz y por qué pasa. Al combinar estos detalles con mediciones de la energía de los rayos X y cómo cambian con el tiempo, obtenemos una imagen más completa de un objeto y cómo funciona, señala la agencia espacial norteamericana.
Antes de IXPE, el único objeto cósmico con mediciones de rayos X polarizadas era la Nebulosa del Cangrejo, los restos de una estrella masiva y explotada cuya luz pasó por la Tierra hace casi 1.000 años. En estas nuevas observaciones, IXPE ha confirmado las mediciones anteriores de la Nebulosa del Cangrejo y ha detectado la polarización de rayos X de una estrella de neutrones y un magnetar, que es una estrella de neutrones altamente magnética, un objeto denso que queda a raíz de una explosión estelar.
Los científicos ahora están analizando estos datos preliminares para comprender mejor lo que significan y cómo encajan con otras observaciones de estos objetos.
«Ahora en su tercer mes de operaciones científicas, IXPE está funcionando según lo previsto y está midiendo la polarización de rayos X de las fuentes cósmicas en el universo de alta energía», dijo Steve O’Dell, científico del proyecto IXPE en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la Nasa en Huntsville, Alabama. «Estamos entusiasmados de ver estos nuevos resultados, aproximadamente medio siglo después del trabajo pionero del investigador principal de IXPE, Martin Weisskopf, y esperamos usar esta nueva herramienta para comprender mejor el funcionamiento de las estrellas de neutrones, los agujeros negros y más».
Weisskopf fue parte de un equipo de la Universidad de Columbia que detectó por primera vez rayos X polarizados de la Nebulosa del Cangrejo en 1971 utilizando un experimento de cohete de sondeo. Unos cinco años más tarde, en 1976 y 1977, el equipo de Columbia utilizó el octavo Observatorio Solar en Órbita (OSO-8) de la Nasa para confirmar que los rayos X de la Nebulosa del Cangrejo están polarizados por un grado de casi el 20 por ciento. IXPE mide la polarización de los rayos X con mayor precisión, pero sus resultados preliminares concuerdan con las observaciones de OSO-8 y las mediciones más recientes tomadas por un pequeño satélite llamado PolarLight.
Otro objeto que IXPE ha observado recientemente es el magnetar 4U 0142 + 61 en la constelación de Casiopea. El tercer objeto que IXPE detectó en rayos X polarizados es el sistema binario de estrellas de neutrones Hércules X-1, que consiste en una estrella de baja masa y una estrella de neutrones que está sacando material de ella.
Los otros objetivos para las primeras observaciones científicas de IXPE fueron el remanente de supernova Cassiopeia A y la galaxia activa Centaurus A, así como el Complejo Sagitario A en el centro de la Vía Láctea, una región que incluye el agujero negro Sagitario A. Los análisis preliminares no han detectado la polarización de rayos X de estos objetos hasta ahora, pero se están realizando análisis más detallados.
Los primeros conjuntos de datos de IXPE ahora están disponibles públicamente a través del Centro de Investigación del Archivo científico de astrofísica de alta energía de la Nasa, administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland.
