Un equipo internacional de ingenieros y técnicos ha terminado de ensamblar FODA, un satélite de próxima generación que realizará el primer estudio global de las aguas superficiales de la Tierra y estudiará las corrientes oceánicas a escala fina. La misión Surface Water and Ocean Topografía (SWOT) está a solo un año del lanzamiento y ha comenzado el conjunto final de pruebas en la nave espacial.
SWOT es una colaboración entre la Nasa y la agencia espacial francesa Centre National d’Etudes Spatiales (CNES), con contribuciones de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Espacial del Reino Unido. El satélite del tamaño de un SUV recopilará datos sobre la altura del agua salada y dulce de la Tierra, incluidos océanos, lagos y ríos, lo que permitirá a los investigadores rastrear el volumen y la ubicación del agua en todo el mundo.
FODA ayudará a medir los efectos del cambio climático en el agua del planeta, como los procesos mediante los cuales pequeñas corrientes oceánicas en remolino absorben el exceso de calor, humedad y gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono de la atmósfera. Las mediciones de la misión también ayudarán a seguir la cantidad de agua que entra y sale de los lagos, ríos y embalses del planeta, así como los cambios regionales en el nivel del mar.
«FODA será nuestra primera instantánea global de toda el agua superficial que tenemos ahora, cómo el agua se mueve alrededor del planeta y qué le sucede en un nuevo clima», dijo Nadya Vinogradova Shiffer, científica del programa en la sede de la Nasa en Washington.
Un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California envió el corazón científico del satélite a Cannes, Francia, en junio. Desde entonces, han estado trabajando con colegas del CNES y el contratista de la agencia espacial francesa, Thales Alenia Space, para conectar la parte de la nave espacial que contiene los instrumentos científicos al resto del satélite y asegurarse de que las conexiones eléctricas funcionen correctamente.
«La mejor parte ha sido ver dos sistemas complejos que fueron construidos en todo el mundo por diferentes equipos que se unen y funcionan», dijo Said Kaki de JPL, subdirector de proyectos de SWOT. Kaki, junto con un equipo inicial de unas 25 personas del JPL, siguió los instrumentos científicos de la misión a Francia en junio. Hay ciertas pruebas y procedimientos que el equipo debe realizar en persona, por lo que viven y trabajan a miles de millas de su casa hasta que el satélite FODA sea enviado a su sitio de lanzamiento en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California Central en septiembre de 2022.
«Estar lejos de casa durante tanto tiempo no siempre es fácil, pero afortunadamente, estoy rodeado de compañeros de trabajo increíbles», dijo Nacer Chahat, el ingeniero del sistema de carga útil de JPL para la misión, desde Cannes. Ha estado supervisando en el sitio las pruebas de la nave espacial y ayudando a solucionar cualquier desafío que surja.
Fase de prueba
Los próximos seis meses más o menos implicarán tres fases de pruebas para asegurarse de que el satélite podrá sobrevivir a los rigores del lanzamiento y al duro entorno del espacio. Los ingenieros y técnicos conectarán el satélite a un dispositivo llamado mesa vibratoria, que simula las intensas vibraciones y el traqueteo del lanzamiento. Luego, la nave espacial se moverá a una cámara acústica para bombardearla con sonidos de altos decibelios similares a los del despegue.
A continuación, moverán FODA a una cámara que imita los cambios de temperatura y el vacío del espacio. Por último, pero no menos importante, los ingenieros someterán al satélite a pruebas adicionales para asegurarse de que sus sistemas puedan soportar cualquier interferencia electromagnética, incluidas las señales de varias partes de la nave espacial y de otros satélites.
«Después de eso, abrochamos la nave espacial y la enviamos al sitio de lanzamiento», dijo Kaki. En Vandenberg, el equipo dará los toques finales al satélite para que esté listo para su lanzamiento, que está programado para no antes de noviembre de 2022.
El equipo científico de la misión también está en pleno apogeo, preparándose para cuando la nave espacial esté en órbita. Los investigadores están utilizando datos simulados para poner a prueba sus herramientas analíticas, además de prepararse para el período inmediatamente posterior al lanzamiento llamado «calibración y validación». Esto es cuando los investigadores comparan los datos del satélite con las mediciones tomadas en tierra para asegurarse de que los instrumentos científicos estén recopilando datos correctamente y midiendo lo que se supone que deben medir.
La naturaleza internacional de la misión significa que, al igual que el equipo de ingeniería, el equipo científico se extiende por continentes. “La mejor parte de mi trabajo como científico del proyecto de la misión es poder trabajar con un gran equipo de investigación internacional con diversos intereses y antecedentes en oceanografía e hidrología”, dijo Lee-Lueng Fu, científico del proyecto JPL para FODA. «Esta experiencia ha ampliado el horizonte de mi carrera científica incluso después de 40 años de devoción a la investigación de la Tierra».
