Diez equipos universitarios han diseñado y construido sistemas destinados a recolectar agua congelada debajo de la superficie de la Luna y Marte. Los equipos pusieron a prueba sus prototipos durante el concurso de Hielo y Prospección Moon to Mars 2021 que se llevó a cabo la pasada semana en el Centro de Convenciones de Hampton Roads en Hampton, Virginia.
El equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) de Cambridge se llevó el primer premio mayor de 6.000 dólares con HYDRATION III: Recuperación de monóxido de dihidrógeno de alto rendimiento e identificación del terreno en nuevos mundos. «Creo que uno de los factores determinantes del excelente desempeño del MIT fue el programa de pruebas que establecieron», dijo Jeffrey Hoffman, asesor de la facultad del equipo del MIT y ex astronauta de la Nasa. «Intentaron duplicar lo más fielmente posible las condiciones que enfrentarían en la competencia real, y eso les permitió refinar el hardware, el software y los procedimientos. Siguieron el famoso consejo que damos a cualquiera que trabaje en un proyecto espacial. ¡Prueba cómo vas a volar y volarás como lo probaste!».
Desde 2017, la Nasa ha involucrado a los estudiantes en la exploración de formas de recolectar agua de la Tierra a través de su edición especial de Conceptos revolucionarios de sistemas aeroespaciales – Enlace académico (RASC-AL): Desafío de prospección y hielo de la Luna a Marte. El concurso requiere que los estudiantes diseñen, construyan y prueben un sistema para extraer agua del hielo enterrado bajo un número desconocido de capas de arcilla, arena y otros materiales destinados a simular una superficie lunar o marciana. Los equipos también deben utilizar la retroalimentación de sus taladros (tasa de penetración, profundidad y potencia) para producir un núcleo digital que represente su estimación de la profundidad, dureza y grosor de cada capa. Este tipo de habilidades de prospección ayudarán a informar el desarrollo de herramientas que podrían usarse para recolectar hielo de agua subterránea para combustible y consumibles en la Luna y Marte.
“Perforar hielo de 1.000 millones de años en Marte para obtener agua para las tripulaciones futuras será un gran desafío. Estos equipos universitarios nos están ayudando a comprender cómo extraer este recurso increíblemente valioso de la Tierra”, dijo Richard (Rick) Davis, director asistente de ciencia y exploración en la Dirección de Misiones Científicas (SMD) en la sede de la Nasa. «Estos equipos han hecho un gran trabajo al sortear los desafíos que presenta la pandemia, y estamos muy emocionados de trabajar con los estudiantes y ver sus soluciones creativas para perforar en Marte»
Los sistemas desarrollados por los equipos tienen como objetivo informar los avances en la utilización de recursos in situ (ISRU) para las misiones tripuladas de Artemisa a la Luna y, en última instancia, a Marte. La utilización de recursos in situ es la capacidad de generar productos con materiales locales.
«El desafío nos permite examinar un conjunto de soluciones innovadoras que abordan una capacidad crítica, pero también muestra la próxima generación de ingenieros y líderes aeroespaciales», dijo Walt Engelund, administrador asociado adjunto de programas en la Dirección de Misión de Tecnología Espacial (STMD) en la sede de la Nasa. «Dar forma y conectarse con la fuerza laboral del futuro es tan importante como sus posibles desarrollos tecnológicos».
Northeastern University recibió el segundo premio y 4.000 euros.
