El telescopio espacial James Webb de Nasa, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) ha completado con éxito sus pruebas finales y está en camino hacia su sitio de lanzamiento en el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. Se llevaron a cabo pruebas en las instalaciones de Northrop Grumman en California, EEUU para garantizar que el complejo observatorio de ciencias espaciales funcionará según lo diseñado cuando esté en el espacio.
Las operaciones de envío ya han comenzado, incluidos todos los pasos necesarios para preparar a Webb para un viaje seguro a través del Canal de Panamá hasta su lugar de lanzamiento en la Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur.
Una vez que Webb llegue al puerto espacial europeo, los equipos de procesamiento del lanzamiento prepararán y configurarán el observatorio para el vuelo. Esto implica verificaciones posteriores al envío y cargar cuidadosamente los tanques de propulsor de la nave espacial con combustible. Luego, los equipos de ingeniería acoplarán el observatorio a su vehículo de lanzamiento, un cohete Ariane 5 proporcionado por la ESA, y realizarán un «ensayo general», antes de que llegue a la plataforma de lanzamiento dos días antes del lanzamiento.
La etapa superior del Ariane 5, que llevará a Webb al espacio a finales de este año, ya está en camino hacia el puerto espacial de Europa. Durante la noche del 17 de agosto de 2021, la etapa superior fue transportada en su contenedor desde ArianeGroup en Bremen al puerto de Neustadt en Alemania. Aquí abordó el barco MN Toucan junto con otros elementos Ariane 5 cargados en varios puertos europeos para continuar su viaje a Kourou, Guayana Francesa.
El telescopio espacial James Webb es una hazaña asombrosa del ingenio humano: una misión con contribuciones de miles de científicos, ingenieros y otros profesionales de más de 14 países y 29 estados, en nueve zonas horarias diferentes. Trabajando con socios, la ESA fue responsable del desarrollo y calificación de las adaptaciones de Ariane 5 para la misión Webb y de la contratación del servicio de lanzamiento. Además, la ESA está contribuyendo con el instrumento NIRSpec y una participación del 50% en el instrumento MIRI, así como con personal para apoyar las operaciones de la misión.
«Estamos contentos por la finalización de todas las pruebas para Webb y agradecemos a todos los equipos por su excelente trabajo. Estamos realmente entusiasmados de que todos los elementos necesarios para el lanzamiento se estén reuniendo ahora en el puerto espacial de Europa», dijo Günther Hasinger, director de Ciencias de ESA.
Después del lanzamiento, Webb se someterá a un período de puesta en servicio de seis meses lleno de acción. Momentos después de completar un viaje de 26 minutos a bordo del vehículo de lanzamiento Ariane 5, la nave espacial se separará del cohete y su matriz solar se desplegará automáticamente.
Inmediatamente después de que Webb se separe del cohete, la red de estaciones de seguimiento de la ESA, ESTRACK, seguirá las operaciones de la fase de órbita temprana utilizando su estación terrestre Malindi en colaboración con la red de estaciones de la Nasa.
Webb tardará un mes en volar a su ubicación orbital prevista en el espacio a más de millón y medio de kilómetros de la Tierra, desplegándose lentamente a medida que avanza. Las implementaciones de Sunshield comenzarán unos días después del lanzamiento, y cada paso se puede controlar de manera experta desde el suelo, lo que le da al lanzamiento de Webb el control total para sortear cualquier problema imprevisto con la implementación.
Una vez que el parasol comienza a desplegarse, el telescopio y los instrumentos entrarán en sombra y comenzarán a enfriarse con el tiempo. Durante las siguientes semanas, el equipo de la misión supervisará de cerca el enfriamiento del observatorio, administrándolo con calentadores para controlar las tensiones en los instrumentos y estructuras. Mientras tanto, el trípode del espejo secundario se desplegará, el espejo principal se desplegará, los instrumentos de Webb se encenderán lentamente y los disparos de los propulsores insertarán el observatorio en una órbita prescrita.
Una vez que el observatorio se haya enfriado y estabilizado a su gélida temperatura de funcionamiento, se producirán varios meses de alineaciones de su óptica y calibraciones de sus instrumentos científicos. Se espera que las operaciones científicas comiencen aproximadamente seis meses después del lanzamiento.
Las misiones ‘insignia’ como Webb son proyectos generacionales. Webb se basó tanto en el legado como en las lecciones de las misiones anteriores, como el Telescopio Espacial Hubble de la Nasa-ESA, y a su vez proporcionará la base sobre la que algún día se podrán desarrollar futuros grandes observatorios espaciales astronómicos.
Webb es el próximo gran observatorio de ciencias espaciales, diseñado para responder preguntas pendientes sobre el Universo y realizar descubrimientos revolucionarios en todos los campos de la astronomía. Webb verá más a fondo nuestros orígenes, desde la formación de estrellas y planetas hasta el nacimiento de las primeras galaxias en el Universo temprano.
