Un nuevo satélite de la Nasa y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), cuyo lanzamiento está previsto para principios de 2025 desde la India, tiene como objetivo mejorar lo que se sabe y, potencialmente, ayudar a preparar y recuperarse de los desastres naturales y provocados por el hombre, según la agencia espacial norteamericana.
La misión NISAR (Nasa-ISRO Synthetic Aperture Radar) medirá el movimiento de casi todas las superficies terrestres y cubiertas de hielo del planeta dos veces cada 12 días. El ritmo de recopilación de datos de NISAR proporcionará a los investigadores una imagen más completa de cómo cambia la superficie de la Tierra con el tiempo. «Este tipo de observación regular nos permite observar cómo se mueve la superficie de la Tierra en casi todo el planeta», dijo Cathleen Jones, directora de aplicaciones de NISAR en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California.
Junto con las mediciones complementarias de otros satélites e instrumentos, los datos de NISAR proporcionarán una imagen más completa de cómo se mueve la superficie de la Tierra horizontal y verticalmente. La información será crucial para comprender mejor todo, desde la mecánica de la corteza terrestre hasta qué partes del mundo son propensas a terremotos y erupciones volcánicas. Incluso podría ayudar a resolver si hay secciones de un dique dañadas o si una ladera está comenzando a moverse en un deslizamiento de tierra.
Detección de terremotos
El lanzamiento de NISAR permitirá detectar movimientos de la superficie con una precisión de fracciones de pulgada. Además de monitorizar los cambios en la superficie de la Tierra, el satélite podrá rastrear el movimiento de las capas de hielo, los glaciares y el hielo marino y mapear los cambios en la vegetación.
La fuente de ese notable detalle es un par de instrumentos de radar que operan en longitudes de onda largas: un sistema de banda L construido por el JPL y un sistema de banda S construido por la ISRO. El satélite NISAR es el primero en llevar ambos. Cada instrumento puede tomar mediciones de día y de noche y ver a través de nubes que pueden obstruir la visión de los instrumentos ópticos. El instrumento de banda L también podrá penetrar la vegetación densa para medir el movimiento del suelo. Esta capacidad será especialmente útil en áreas que rodean volcanes o fallas que están ocultas por la vegetación.
«El satélite NISAR no nos dirá cuándo ocurrirán los terremotos. En cambio, nos ayudará a entender mejor qué áreas del mundo son más propensos a terremotos importantes», dijo Mark Simons, el líder de la misión de ciencias de la Tierra sólida en Estados Unidos en Caltech en Pasadena, California.
Los datos del satélite permitirán a los investigadores saber qué partes de una falla se mueven lentamente sin producir terremotos y qué secciones están unidas y podrían deslizarse de repente. En zonas relativamente bien vigiladas como California, los investigadores pueden utilizar NISAR para centrarse en regiones específicas que podrían producir un terremoto. Pero en partes del mundo que no están tan bien vigiladas, las mediciones de NISAR podrían revelar nuevas áreas propensas a terremotos. Y cuando se produzcan terremotos, los datos del satélite ayudarán a los investigadores a entender qué sucedió en las fallas que se rompieron.
“Desde la perspectiva de la ISRO, estamos particularmente interesados en el límite de las placas del Himalaya”, dijo Sreejith KM, el responsable de ciencias de la Tierra sólida de la ISRO para NISAR en el Centro de Aplicaciones Espaciales en Ahmedabad, India. “La zona ha producido terremotos de gran magnitud en el pasado, y NISAR nos proporcionará información sin precedentes sobre los peligros sísmicos del Himalaya”.
El movimiento de la superficie también es importante para los investigadores de volcanes, que necesitan datos recopilados regularmente a lo largo del tiempo para detectar movimientos de tierra que pueden ser precursores de una erupción. A medida que el magma se desplaza bajo la superficie de la Tierra, la tierra puede abultarse o hundirse. El satélite NISAR ayudará a proporcionar una imagen más completa de por qué se deforma un volcán y si ese movimiento indica una erupción.
Encontrar la normalidad
En lo que respecta a infraestructuras como diques, acueductos y represas, la capacidad de NISAR de proporcionar mediciones continuas a lo largo de los años ayudará a establecer el estado habitual de las estructuras y el terreno circundante. Luego, si algo cambia, los administradores de recursos podrán identificar áreas específicas para examinar.
Los datos también podrían ser valiosos para demostrar que una presa no ha cambiado después de un desastre como un terremoto. Por ejemplo, si un gran terremoto sacudiera San Francisco, la licuefacción (cuando los sedimentos sueltos o anegados pierden su estabilidad después de un fuerte temblor de tierra) podría representar un problema para las presas y diques a lo largo del delta del río Sacramento-San Joaquín.
“Hay más de 1.000 millas de diques”, dijo Jones. “Se necesitaría un ejército para ir y examinarlos todos”. La misión NISAR ayudaría a las autoridades a inspeccionarlos desde el espacio e identificar las áreas dañadas. “Entonces se puede ahorrar tiempo y solo salir a inspeccionar las áreas que han cambiado. Eso podría ahorrar mucho dinero en reparaciones después de un desastre”.
