Este miércoles por la tarde, el satélite ERS-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA) completó su reentrada en la atmósfera sobre el Océano Pacífico Norte. No se registraron daños a ninguna propiedad, informó la agencia.
El segundo satélite europeo de teledetección de la ESA, el ERS-2, se lanzó hace casi 30 años, el 21 de abril de 1995. Junto con el casi idéntico ERS-1, proporcionó datos inestimables a largo plazo sobre la superficie terrestre de la Tierra, las temperaturas de los océanos y la capa de ozono, así como de la extensión del hielo polar que revolucionó la comprensión del sistema Tierra. También se le pidió que supervisara y ayudara en la respuesta a los desastres naturales.
«Los satélites ERS han proporcionado un flujo de datos que ha cambiado nuestra visión del mundo en el que vivimos», afirmó la directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli. «Nos han proporcionado nuevos conocimientos sobre nuestro planeta, la química de nuestra atmósfera, el comportamiento de nuestros océanos y los efectos de la actividad humana en nuestro medio ambiente, creando nuevas oportunidades para la investigación y las aplicaciones científicas».
Habiendo superado con creces su vida útil prevista de tres años, la ESA tomó la decisión de sacar de órbita al ERS-2 en 2011 a la luz de la creciente preocupación por el peligro a largo plazo que representan los desechos orbitales para las actividades espaciales actuales y futuras. Desde entonces, la altitud del satélite ha ido disminuyendo constantemente. El 21 de febrero de 2024 alcanzó la altitud crítica de unos 80 kilómetros, en la que la resistencia atmosférica fue tan fuerte que empezó a romperse en pedazos.
Una campaña internacional en la que participaron el Comité Interinstitucional de Coordinación de Desechos Espaciales y la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA supervisó el reingreso.
Reingreso incontrolado
«El reingreso incontrolado a la atmósfera ha sido durante mucho tiempo un método común para deshacerse de objetos espaciales al final de su misión», dijo Tim Flohrer, jefe de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA. «Vemos objetos similares en tamaño o más grandes que ERS-2 reingresando a la atmósfera varias veces al año».
“En los 67 años de vuelos espaciales, miles de toneladas de objetos espaciales artificiales han vuelto a entrar en la atmósfera. Las piezas que llegan a la superficie rara vez han causado daños y nunca ha habido un informe confirmado de lesiones humanas”.
El reingreso de ERS-2 fue «natural». Todo el combustible restante se agotó durante la salida de órbita para reducir el riesgo de un mal funcionamiento interno que provocara que el satélite se rompiera en pedazos mientras aún se encontraba a una altitud utilizada por los satélites activos. Como resultado, no fue posible controlar el ERS-2 en ningún momento durante su reingreso y la única fuerza que impulsó su descenso fue la resistencia atmosférica impredecible.
Esta era la mejor opción para deshacerse del satélite dada la forma en que fue diseñado en los años 1980. Sin embargo, el momento y la ubicación de una reentrada natural son difíciles de predecir antes de las últimas horas del satélite en el espacio. Las reentradas naturales ya no son el estándar de oro en la sostenibilidad espacial. Al implementar el ‘ enfoque Cero Desechos de la ESA’, la Agencia se compromete a garantizar la sostenibilidad a largo plazo de las actividades espaciales mitigando la creación de desechos espaciales siempre que sea posible y garantizando la reentrada más segura posible de los satélites al final de sus vidas. La ESA también pretende animar a otros a seguir un camino similar a través de la iniciativa de la Carta Cero Desechos liderada por la comunidad.
Las misiones de la ESA en órbita terrestre ahora están diseñadas para realizar reentradas «controladas». Durante una reentrada controlada, los operadores de naves espaciales pueden garantizar que el satélite caiga sobre regiones escasamente pobladas de la Tierra, como el Océano Pacífico Sur. Mientras tanto, la ESA continúa esforzándose por deshacerse de sus satélites más antiguos (como ERS-2, Aeolus, Cluster e Integral) de maneras más sostenibles de lo que se planeó originalmente.