El rover Perseverance Mars de la Nasa está llevando a cabo su campaña científica, tomando muestras en el antiguo delta del río del cráter Jezero, pero también ha estado ocupado explorando ubicaciones en las que la Campaña Mars Sample Return (MSR) pueda aterrizar naves espaciales y recolectar tubos de muestra que Perseverance ha llenado con rocas y sedimentos. Los sitios que se están explorando están bajo consideración debido a su proximidad al delta y entre sí, así como por su terreno relativamente plano y apto para el módulo de aterrizaje.
MSR es un esfuerzo histórico que recuperaría y entregaría muestras de ese terreno lejano para un estudio intensivo en laboratorios en la Tierra para buscar signos de vida microscópica pasada en el Planeta Rojo. La asociación estratégica entre la Nasa y la ESA (Agencia Espacial Europea) involucraría múltiples naves espaciales, incluido un cohete que se lanzaría desde la superficie de Marte.
Los ingenieros que planifican un aterrizaje en Marte prefieren trabajar en un terreno más plano porque las rocas y una superficie ondulada son más difíciles de aterrizar. Con eso en mente, el equipo de entrada, descenso y aterrizaje de MSR está buscando una zona de aterrizaje plana con un radio de 60 metros.
“El equipo de Perseverance hizo todo lo posible por nosotros, porque MSR tiene necesidades únicas cuando se trata de dónde operamos”, dijo el director del programa MSR, Richard Cook, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. “Esencialmente, un lugar de aterrizaje aburrido es bueno. Cuanto más plana y aburrida sea la vista, más nos gusta, porque si bien hay muchas cosas que hacer cuando llegamos para recoger las muestras, el turismo no es una de ellas”.
La primera etapa de MSR ya está en progreso: Perseverance ha extraído, recolectado y sellado nueve muestras de roca de Marte hasta la fecha. La novena, recolectada el pasado miércoles, es la primera del antiguo delta del río del cráter Jezero. El plan es que Perseverance deje caer o almacene en caché, tubos de muestra en la superficie para esperar su posterior recuperación durante las operaciones de superficie de MSR.
Elegir un área que carezca de rocas grandes (especialmente aquellas de más de 19 centímetros de diámetro), dunas de arena y terrenos con ángulos pronunciados contribuiría en gran medida a facilitar el camino para que un vehículo de recuperación MSR agarre tubos de manera eficiente antes de dirigirse al MSR Sample Retrieval Lander y su Mars Ascent Vehicle.
El equipo de MSR llama al área que han estado observando «pista de aterrizaje» porque, al menos a partir de las imágenes tomadas desde una nave espacial en órbita, parece ser tan plana y larga como una pista de aterrizaje. Pero necesitaban la vista de un rover para ver más de cerca.
“Habíamos estado observando estos lugares desde antes del aterrizaje de Perseverance, pero las imágenes desde la órbita solo pueden decir mucho”, dijo Al Chen, director de Ingeniería e Integración de Sistemas de Retorno de Muestras de Marte en JPL. “Ahora tenemos algunas tomas cercanas y personales de la pista de aterrizaje que indican que estábamos en lo correcto. Es muy probable que la pista de aterrizaje forme parte de nuestra lista de posibles sitios de aterrizaje y almacenamiento en caché para MSR”.
