Prospect, un conjunto de instrumentos de la ESA que incluye un taladro y un laboratorio miniaturizado, volará a la región polar sur de la Luna en busca de sustancias volátiles, incluido hielo de agua, como parte de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la Nasa.
La principal contribución de Europa será compartir el viaje en el módulo de aterrizaje lunar Nova-C de Intuitive Machines con otros cinco instrumentos de EEUU, incluidos retrorreflectores para localizar lugares de aterrizaje en la Luna y levadura para estudiar las respuestas a la radiación y la gravedad. En total, los seis instrumentos tendrán una masa de unos 80 kg.
Prospect es parte de un esfuerzo global para identificar recursos lunares potenciales para una presencia humana sostenible y a largo plazo en la Luna. El taladro integrado en el conjunto perforará hasta al menos un metro de profundidad bajo la superficie lunar y extraerá muestras que se procesarán en un minilaboratorio.
La combinación de un taladro robótico y un paquete de análisis de muestras tiene como objetivo identificar los volátiles atrapados debajo de la superficie a temperaturas extremadamente frías de hasta -150°C.
La Nasa, como informó este diario, ha seleccionado a la empresa norteamericana Intuitive Machines para una oportunidad de vuelo en 2027 que profundizará nuestra comprensión de la Luna y responderá preguntas clave sobre dónde y cómo se pueden encontrar volátiles en la superficie lunar.
El agua como objetivo
Los volátiles, como el hielo de agua, son componentes químicos que se evaporan o vaporizan fácilmente en determinadas condiciones. El agua es un objetivo clave: puede haber concentraciones de agua congelada en la superficie o debajo de ella, especialmente en las regiones polares lunares, algo que sugieren las mediciones recientes realizadas desde la órbita. La información sobre la cantidad de agua presente y su accesibilidad ayudaría a planificar futuras misiones que utilicen los recursos locales.
“Prospect se suma a una nueva ola de ciencia y exploración lunar que podría abrir la puerta al uso de los recursos lunares. Por ejemplo, la extracción de oxígeno directamente de las rocas y el polvo lunares podría ser una forma eficiente de suministrar oxígeno para los hábitats humanos o la propulsión de naves espaciales”, afirma Richard Fisackerly, director del proyecto Prospect.
“Además de su potencial como recursos, los volátiles lunares también representarían un componente importante del regolito lunar, la capa de polvo suelto y roca fragmentada en la superficie de la Luna. Prospect puede ayudarnos a comprender mejor la ciencia fundamental de la Luna y su entorno”, añade.
El taladro robótico, llamado ProSEED, penetrará en la superficie lunar hasta un metro de profundidad. Se espera que las temperaturas en el subsuelo sean inferiores a -100°C y se correspondan con condiciones en las que el hielo de agua puede ser estable. El taladro cuenta con un generador de imágenes multiespectrales y un sensor de permisividad para respaldar la detección y el análisis remotos de sustancias volátiles, así como la mineralogía del regolito en el lugar de aterrizaje.
El laboratorio miniaturizado ProSPA recibirá las muestras del taladro a través de un carrusel con múltiples hornos, las sellará y las calentará para extraer los volátiles atrapados en el frío. El instrumento ProSPA medirá luego la naturaleza y abundancia de los volátiles lunares utilizando los gases liberados de la muestra. ProSPA también probará procesos específicos que podrían aplicarse para la extracción de recursos en el futuro.
