La Nasa espera enviar a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la Luna en febrero de 2026, según anunció este martes, adelantando la fecha de lanzamiento prevista inicialmente para finales del próximo mes de abril.
El vuelo de prueba de Artemisa II será la primera misión tripulada de la Nasa del programa Artemisa. Los astronautas, en su primer vuelo a bordo de la nave espacial Orion de la Nasa, confirmarán que todos los sistemas de la nave funcionan según lo previsto con tripulación a bordo, en el entorno real del espacio profundo. A través de la campaña Artemisa, la Nasa enviará astronautas a explorar la Luna en busca de descubrimientos científicos, beneficios económicos y para sentar las bases de las primeras misiones tripuladas a Marte, para beneficio de todos.
El singular perfil de la misión Artemisa II se basará en la prueba de vuelo sin tripulación de Artemisa I, demostrando una amplia gama de capacidades del SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y de Orión, necesarias en misiones de espacio profundo. Esta misión demostrará que los sistemas críticos de soporte vital de Orión están listos para sustentar a nuestros astronautas en misiones de mayor duración y permitirá a la tripulación practicar operaciones esenciales para el éxito de Artemisa III y posteriores.
La misión lanzará una tripulación de cuatro astronautas desde el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida a bordo de una configuración Bloque 1 del cohete SLS. Orión realizará múltiples maniobras para elevar su órbita alrededor de la Tierra y, finalmente, colocar a la tripulación en una trayectoria de retorno libre lunar, en la que la gravedad terrestre atraerá naturalmente a Orión de regreso a casa tras sobrevolar la Luna. Los astronautas de Artemisa II son Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la Nasa, y Jeremy Hansen, de la CSA (Agencia Espacial Canadiense).
El lanzamiento inicial será similar al de Artemisa I, ya que el SLS lanzará a Orión al espacio y luego desechará los propulsores, los paneles del módulo de servicio y el sistema de aborto de lanzamiento, antes de que los motores de la etapa central se apaguen y esta se separe de la etapa superior y de la nave espacial. Con la tripulación a bordo de esta misión, Orion y la etapa superior, llamada etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS), orbitarán la Tierra dos veces para garantizar que los sistemas de Orion funcionen correctamente mientras se mantienen cerca de casa.
La nave espacial alcanzará primero una órbita inicial, volando en forma de elipse. La órbita durará poco más de 90 minutos e incluirá el primer encendido del ICPS para mantener la trayectoria de Orion. Después de la primera órbita, el ICPS elevará a Orion a una órbita terrestre alta. Esta maniobra permitirá que la nave espacial alcance la velocidad suficiente para el eventual impulso hacia la Luna. La segunda órbita, más larga, durará aproximadamente 23,5 horas, y Orion volará en una elipse entre 185 y 74.000 kilómetros sobre la Tierra. Para tener una idea, la Estación Espacial Internacional vuela en una órbita terrestre casi circular a unos 400 kilómetros sobre nuestro planeta.
Tras el encendido para entrar en la órbita terrestre alta, Orion se separará de la etapa superior. La etapa gastada tendrá un último uso antes de ser desechada a través de la atmósfera terrestre: la tripulación la utilizará como objetivo para una demostración de operaciones de proximidad. Durante la demostración, los controladores de la misión en el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston supervisarán Orion mientras los astronautas cambian la nave espacial a modo manual y pilotan la trayectoria de vuelo y la orientación de Orion. La tripulación utilizará las cámaras a bordo de Orion y la vista desde las ventanas de la nave espacial para alinearse con el ICPS a medida que se acercan y se alejan de la etapa para evaluar las cualidades de manejo de Orion y el hardware y software relacionados. Esta demostración proporcionará datos de rendimiento y experiencia operativa que no se pueden obtener fácilmente en tierra en preparación para el encuentro crítico, las operaciones de proximidad y el acoplamiento, así como las operaciones de desacoplamiento en la órbita lunar que comienzan en Artemisa III.
La tripulación de Artemisa II viajará aproximadamente 7.500 kilómetros más allá de la cara oculta de la Luna. Desde este punto estratégico, podrán ver la Tierra y la Luna desde las ventanas de Orión, con la Luna cerca en primer plano y la Tierra a casi 400.000 kilómetros al fondo.
Con un viaje de regreso de aproximadamente cuatro días, se espera que la misión dure unos 10 días. En lugar de requerir propulsión para el regreso, esta trayectoria de bajo consumo de combustible aprovecha el campo gravitatorio Tierra-Luna, lo que garantiza que, tras su viaje alrededor de la cara oculta de la Luna, Orión será atraído de forma natural por la gravedad terrestre durante el retorno libre de la misión.
