El nuevo cohete Vega-C de media altura de la ESA está listo para su vuelo inaugural. El vuelo VV21 despegará este miércoles, a la espera de las condiciones adecuadas para el lanzamiento. Vega-C representa un aumento espectacular de la capacidad en comparación con su predecesor, Vega, que ha volado desde 2012. Con nuevas etapas primera y segunda y una cuarta etapa mejorada, Vega-C aumenta el rendimiento de 1,5 toneladas de Vega a aproximadamente 2,2 toneladas.
Vega-C presenta una primera etapa nueva y más potente, P120C, basada en la P80 de Vega. Encima hay una nueva segunda etapa, Zefiro-40 y luego la misma tercera etapa Zefiro-9 que se usa en Vega. También se mejora la etapa superior que se puede volver a encender. AVUM+ ha aumentado la capacidad de propulsor líquido, para entregar cargas útiles a múltiples órbitas según los requisitos de la misión y para permitir un tiempo operativo más prolongado en el espacio, para permitir misiones extendidas.
El motor P120C hará un doble servicio, con dos o cuatro unidades, que actuarán como propulsores adicionales para Ariane 6. Compartir este componente agiliza la eficiencia industrial y mejora la rentabilidad de ambos lanzadores. Con sus escenarios principales y un carenado más grande, que duplica el volumen de carga útil en comparación con Vega, Vega-C mide 34,8 metros de altura, casi cinco metros más que Vega.
La nueva configuración del lanzador ofrece una mejora significativa en la flexibilidad del sistema de lanzamiento. Vega-C puede orbitar satélites más grandes, dos cargas útiles principales o puede acomodar varios arreglos para misiones de viajes compartidos. El próximo vehículo de regreso a la Tierra Space Rider de la ESA se pondrá en órbita en Vega-C.
Carga útil
La carga útil principal en este vuelo inaugural es LARES-2, una misión científica de la Agencia Espacial Italiana (ASI). Una vez en órbita, la trayectoria precisa de LARES-2 será rastreada por láser, desde estaciones terrestres. El propósito de la misión es medir el llamado efecto de arrastre de marcos, una distorsión del espacio-tiempo causada por la rotación de un cuerpo masivo como la Tierra como lo predice la Teoría General de la Relatividad de Einstein. Su predecesor, el LARES similar, fue la principal carga útil en el vuelo inaugural de 2012 de Vega.
Seis CubeSats hacen un paquete de carga útil secundario. Tres italianos: AstroBio CubeSat probará una solución para detectar biomoléculas en el espacio; Greencube lleva a cabo un experimento para cultivar plantas en microgravedad; y Alfa tiene como objetivo ayudar a comprender los fenómenos relacionados con la magnetosfera de la Tierra, como las luces del norte y del sur.
Otros tres CubeSats: Trisat-R (Eslovenia), MTCube-2 y Celesta (Francia) estudiarán los efectos de un entorno de radiación hostil en los sistemas electrónicos.
Misión desafiante
Como cualquier lanzamiento inaugural, esta es una misión desafiante. “Vega-C presenta importantes mejoras de Vega, tanto en el cohete como en su infraestructura terrestre”, dice Renato Lafranconi, director de programas de Vega. “Hemos desarrollado una nueva configuración con cambios significativos en muchas características de un concepto probado, pero el objetivo es ofrecer mejoras importantes en el rendimiento y la competitividad”.
El director de Transporte Espacial de la ESA, Daniel Neuenschwander, subraya que Vega-C trabajará junto con el transbordador pesado Ariane 6 para garantizar que Europa mantenga capacidades de lanzamiento flexibles, competitivas y, lo que es más importante, autónomas: «Con Vega-C y Ariane 6, Europa tendrá una solución flexible e independiente para un mercado de lanzamiento que cambia rápidamente. “Y estos dos sistemas son la base de un plan de desarrollo que servirá a las instituciones y socios comerciales europeos, abriendo un nuevo capítulo de los servicios europeos”.
Los Estados miembros de la ESA que participan en Vega-C son: Austria, Bélgica, República Checa, Francia, Alemania, Irlanda, Italia, Países Bajos, Noruega, Rumanía, España, Suecia y Suiza.
