Boeing y la Marina de los EEUU han volado por primera vez el activo de prueba MQ-25 T1 con un “aerial refueling store” (ARS) para reabastecimiento de combustible en el aire, un hito importante que informa el desarrollo del reabastecimiento aéreo no tripulado.
El exitoso vuelo de dos horas y media con el Cobham ARS, el mismo ARS utilizado actualmente por los F / A-18 para el reabastecimiento de combustible aire-aire, fue diseñado para probar la aerodinámica del avión con el ARS montado debajo del ala. El vuelo fue realizado por pilotos de prueba de Boeing que operaban desde una estación de control en tierra en el aeropuerto MidAmerica St. Louis en Mascoutah, Illinois.
«Tener un activo de prueba volando con un ARS nos acerca un gran paso más en nuestra evaluación de cómo el MQ-25 cumplirá su misión principal en la flota: reabastecimiento de combustible aéreo», dijo el capitán Chad Reed, director del programa de Aviación de Transporte No Tripulado de la Marina de los EEUU. «T1 continuará brindando valiosos conocimientos iniciales a medida que comenzamos a volar con F / A-18 y realizamos pruebas de manejo de cubierta a bordo de un portaaviones».
Los futuros vuelos continuarán probando la aerodinámica de la aeronave y el ARS en varios puntos de la envolvente de vuelo, y eventualmente progresarán hasta la extensión y retracción de la manguera y la boquilla utilizada para repostar.
«Ver a T1 volar con el hardware y software que convierte al MQ-25 en un reabastecimiento aéreo tan temprano en el programa es un recordatorio visible de la capacidad que estamos trayendo a la cubierta del portaaviones», dijo Dave Bujold, director del programa MQ-25 de Boeing. «Nos aseguramos de que el ARS y el software que lo opera estén listos para ayudar al MQ-25 a ampliar el alcance del ala aérea del portaaviones».
El activo de prueba T1, propiedad de Boeing, es un predecesor del modelo de avión de desarrollo de ingeniería que se produce en virtud de la adjudicación de un contrato de 2018. T1 se está utilizando para el aprendizaje y el descubrimiento temprano, sentando las bases para avanzar rápidamente en el desarrollo y la prueba del MQ-25. Después de su primer vuelo el año pasado, T1 acumuló aproximadamente 30 horas en el aire antes de la modificación planeada para instalar el ARS.
A principios de este año, la Marina ejerció una opción para tres vehículos aéreos MQ-25 adicionales, lo que eleva el total de aviones que Boeing está produciendo inicialmente a siete. La Armada tiene la intención de adquirir más de 70 aviones, que asumirán la función de tanque que actualmente desempeñan los F / A-18, lo que permitirá un mejor uso de los cazas de combate.
