Luca Parmitano será el tercer astronauta de la ESA y el primer italiano que asuma la comandancia de la Estación Espacial Internacional (ISS) tras la ceremonia oficial de cambio de mando que se producirá el próximo día 2 a bordo de la estación.
Parmitano se hará cargo de la ISS con la marcha del cosmonauta ruso Alexei Ovchinin. Esto marca el comienzo de la Expedición 61 y la segunda parte de la segunda misión espacial del astronauta italiano.
El título completo de la nueva función de Parmitano es el de comandante de la tripulación de la ISS. Si bien el mando general de la Estación recae en los directores de vuelo en tierra, a menos que haya una emergencia a bordo, el papel del comandante de la tripulación es vital para el éxito de la misión.
Frank De Winne, actual director del centro de astronautas de la ESA (EAC) en Colonia, fue el primer europeo designado para el puesto de mando de la ISS durante su misión en 2009. Fue seguido por el astronauta de la ESA Alexander Gerst en 2018, quien ocupó el mando durante la segunda parte de su misión.
Según De Winne, el comandante de la tripulación de la ISS es responsable de la moral y el bienestar de la tripulación. Depende de ellos garantizar que los miembros de la tripulación puedan realizar las tareas que se les requieren durante su tiempo en el espacio.
Confía en que Parmitano hará un excelente trabajo y cree que el nombramiento de dos comandantes europeos en rápida sucesión dice mucho sobre la posición de Europa como socio de confianza.
«La gente puede confiar en nosotros y confían en nosotros. No solo en términos del hardware que proporcionamos a la Estación Espacial y ahora el módulo de servicio para Orion, sino también en el área de operaciones de la tripulación. Creo que es un muy buen resultado de la inversión que los estados miembros europeos han hecho», dice De Winne.
Parmitano también expresó su orgullo por el nombramiento y dijo: “Me siento honrado de que el programa de la Estación Espacial me haya elegido para este papel y al mismo tiempo me siento humilde por la tarea. Ser el comandante de las personas más capacitadas y competentes dentro y fuera de la Tierra puede ser alentador. Me veo como un facilitador, mi objetivo será poner a todos en condiciones de rendir al máximo de su capacidad. Sin embargo, en última instancia, soy responsable de la seguridad de la tripulación y la estación y del éxito general de la misión».
Luca Parmitano toma el mando en un momento particularmente ocupado para las operaciones de la estación. Una serie de salidas espaciales están programadas para noviembre para extender la vida útil del Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02), un detector de rayos cósmicos de última generación diseñado para examinar las propiedades fundamentales de la materia oscura, la antimateria y la materia faltante y el origen del universo.
Después, también en noviembre, se espera que Parmitano controle remotamente un robot en la Tierra para recolectar muestras geológicas bajo la dirección de científicos como parte de un experimento llamado Analog-1.
Parmitano ha estado viviendo y trabajando a bordo de la ISS desde que llegó con el astronauta de la Nasa Andrew Morgan y el cosmonauta ruso Alexander Skvortsov en la nave espacial rusa Soyuz MS-13 el pasado 21 de julio.
El comandante de la expedición 60, el ruso Alexei Ovchinin, el astronauta de la Nasa Nick Hague y el de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) Hazzaa Al Mansoori, que está completando una misión de ocho días, regresarán a la Tierra en la Soyuz MS-12 el 3 de octubre.
Los astronautas de la NASA Christina Koch, Andrew Morgan y Jessica Meir y los cosmonautas rusos Alexander Skvortsov y Oleg Skripochka permanecerán en la Estación como la tripulación de la Expedición 61.
Actualmente, Parmitano está previsto que permanezca en la ISS como comandante hasta febrero de 2020 cuando regrese a la Tierra con Alexander Skvortsov y Christina Koch.
