Después de un lanzamiento con éxito del Telescopio Espacial James Webb el pasado día 25 y haber realizado dos maniobras de corrección de trayectoria a mitad de camino, el equipo de Webb analizó su trayectoria inicial y determinó que el observatorio debería tener suficiente combustible para permitir el apoyo de las operaciones científicas en órbita durante un período significativo de más de 10 años de misión.
Según informan la Nasa y la ESA, el TSJW estaba diseñado para una misión mínima de cinco años. El análisis muestra que se necesita menos propulsor de lo planeado originalmente para corregir la trayectoria de Webb hacia su órbita final alrededor del segundo punto de Lagrange conocido como L2, un punto de equilibrio gravitacional en el lado lejano de la Tierra lejos del Sol. En consecuencia, Webb tendrá mucho más que la estimación de referencia de combustible, aunque muchos factores podrían afectar en última instancia a la duración de las operaciones de Webb.
Webb tiene propulsor de cohetes a bordo no solo para la corrección a mitad de curso y la inserción en órbita alrededor de L2, sino también para tres funciones necesarias durante la vida de la misión: maniobras de «mantenimiento de la estación»: pequeños encendidos de propulsores para ajustar la órbita de Webb; apuntar el telescopio hacia objetivos científicos; y lo que se conoce como gestión del impulso, que mantiene la orientación de Webb en el espacio.
El propulsor adicional se debe en gran parte a la precisión del lanzamiento del cohete Ariane 5, que superó los requisitos necesarios para poner a Webb en el camino correcto, así como a la precisión de la primera maniobra de corrección de trayectoria, una relativamente pequeña, de 65 minutos de encendido después del lanzamiento que aumentó aproximadamente 20 metros por segundo la velocidad del observatorio. Una segunda maniobra de corrección ocurrió el pasado lunes, añadiendo unos 2.8 metros/seg. a la velocidad.
La precisión de la trayectoria de lanzamiento tuvo otro resultado: el momento del despliegue del panel solar. Ese despliegue se ejecutó automáticamente después de la separación del Ariane 5 basado en un comando almacenado para desplegarse cuando Webb alcanzó una cierta actitud hacia el Sol ideal para capturar la luz solar para alimentar el observatorio, automáticamente a los 33 minutos después del lanzamiento. Debido a que Webb ya estaba en la actitud correcta después de la separación de la segunda etapa del Ariane 5, el panel solar pudo desplegarse aproximadamente un minuto y medio después de la separación, aproximadamente 29 minutos después del lanzamiento.
