EEUU ha diseñado, construido y volado en secreto al menos un prototipo de su enigmático avión de combate de próxima generación, confirmó a Defense News el secretario adjunto de Adquisición, Tecnología y Logística de la Fuerza Aérea estadounidense, Will Roper.
“Ya hemos construido y volado un demostrador de vuelo a gran escala en el mundo real y batimos récords al hacerlo”, dijo Roper a Defense News en una entrevista exclusiva antes de la Conferencia Aérea, Espacial y Cibernética de la Asociación de la Fuerza Aérea. “Estamos listos para ir y construir el avión de próxima generación de una manera que nunca antes había sucedido”.
Casi todos los detalles sobre la aeronave en sí seguirán siendo un misterio debido a la clasificación del programa Next Generation Air Dominance, el esfuerzo de la Fuerza Aérea para desplegar una familia de sistemas de guerra aérea conectados que podrían incluir cazas, drones y otras plataformas en red en el espacio o el ámbito cibernético.
Roper se negó a comentar sobre cuántos prototipos de aviones se han volado o qué contratistas de defensa los fabricaron. No quiso decir cuándo ni dónde ocurrió el primer vuelo. Y se negó a divulgar cualquier aspecto del diseño de la aeronave: su misión, ya sea sin tripulación o con tripulación opcional, si podría volar a velocidades hipersónicas o si tiene características de sigilo. “Estas características no vienen al caso”, dijo.
La importancia, dijo Roper, es que solo un año después de que el servicio completara un análisis de alternativas, la Fuerza Aérea ha demostrado que puede usar técnicas de fabricación avanzadas de vanguardia para construir y probar una versión virtual de su próximo caza, y luego pasar a construir un prototipo a gran escala y volarlo con sistemas de misión a bordo.
«Esto no es solo algo que se puede aplicar a cosas que son sistemas simples» como el avión de entrenamiento T-7 Red Hawk de Boeing, el primer avión de la Fuerza Aérea que se construye utilizando la «santa trinidad» de la ingeniería digital, el desarrollo ágil de software y arquitectura, dijo Roper.
“Buscamos los sistemas más complicados que jamás se hayan construido y marcamos todas las casillas con esta tecnología digital. De hecho, no solo hemos marcado las casillas, hemos demostrado algo que es realmente mágico”.
Ahora, el programa Next Generation Air Dominance (NGAD) se encuentra en un punto de decisión. Roper se negó a decir cuándo la Fuerza Aérea podría empezar a producir su caza de próxima generación y se limitó a decir que sería «bastante rápido». Pero antes de que el servicio decida comenzar a producir una nueva generación de aviones de combate, debe determinar cuántos aviones se comprometerá a comprar y cuándo quiere comenzar a comprarlos, todas estas opciones podrían influir en los presupuestos del año 2022.
