El Departamento de Transporte (DoT) ha multado con 50 millones de dólares a la compañía aérea norteamericana American Airlines por numerosas violaciones graves de las leyes que protegen a los pasajeros con discapacidades entre 2019 y 2023.
La investigación del DoT sobre American Airlines descubrió casos de asistencia física insegura que en ocasiones resultaron en lesiones y un trato indigno a los usuarios de sillas de ruedas, además de reiterados fallos en la prestación de asistencia rápida para sillas de ruedas. American también manipuló incorrectamente miles de sillas de ruedas dañándolas o retrasando su devolución, dejando a los viajeros sin el dispositivo que necesitan para movilizarse.
“La era de tolerar el mal trato a los pasajeros de aerolíneas con discapacidades ha terminado”, dijo el secretario de Transporte de EEUU, Pete Buttigieg. “Con esta sanción, estamos estableciendo un nuevo estándar de responsabilidad para las aerolíneas que violan los derechos civiles de los pasajeros con discapacidades. Al establecer sanciones a niveles que van más allá del mero costo de hacer negocios para las aerolíneas, estamos apuntando a cambiar la forma en que se comporta la industria y evitar que este tipo de abusos ocurran en primer lugar”.
Las normas del DoT exigen que las aerolíneas devuelvan oportunamente las sillas de ruedas y otros dispositivos de movilidad en las mismas condiciones en las que los recibieron y que proporcionen a los pasajeros con discapacidades asistencia inmediata para subir y bajar de la aeronave, incluido el desplazamiento dentro del aeropuerto. El Departamento también considera que las infracciones de estas normas por parte de quienes viajan en vuelos nacionales constituyen una falta de prestación de un servicio seguro y adecuado. En julio de 2022, el DoT publicó la primera Declaración de derechos de los pasajeros de aerolíneas con discapacidades para ayudar a los viajeros a comprender a qué tienen derecho cuando vuelan.
En su investigación de American Airlines, el DoT revisó las quejas contra la aerolínea que involucraban acusaciones de asistencia inadecuada para sillas de ruedas, incluidas tres quejas formales presentadas por Paralyzed Veterans of America que alegaban problemas similares. El DoT también investigó el manejo de sillas de ruedas por parte de American entre 2019 y 2023, incluido un incidente capturado en video en el aeropuerto internacional de Miami en el que el personal de American manipuló incorrectamente una silla de ruedas al dejarla caer por una rampa de equipaje. American había sido una de las aerolíneas de peor desempeño entre las estadounidenses en términos tanto del número total de reclamos por manejo incorrecto de sillas de ruedas y scooters como de la tasa de reclamos por manejo incorrecto, y la investigación del DoT reveló un número significativo de infracciones.
Estos problemas no son exclusivos de American Airlines, y las denuncias de mal manejo de sillas de ruedas y asistencia inadecuada para sillas de ruedas son demasiado comunes. El DoT tiene investigaciones activas sobre infracciones similares en otras aerolíneas estadounidenses. La medida de cumplimiento de hoy es 25 veces mayor que la mayor sanción anterior del DoT a una aerolínea por infracciones de las protecciones para discapacitados y sienta un nuevo precedente sobre cómo el DoT hará cumplir dichas infracciones en el futuro.
La División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de EEUU brindó valiosa asistencia y asesoramiento al DOT durante la negociación de esta multa. “Aplaudimos el acuerdo histórico de derechos civiles del DoT para defender la dignidad de los pasajeros con discapacidades en los viajes aéreos”, dijo Kristen Clarke, fiscal general adjunta para Derechos Civiles. “El Departamento de Justicia está comprometido a garantizar que las personas con discapacidades tengan la libertad de viajar de forma independiente. Los viajeros con discapacidades deben tener la confianza de que recibirán asistencia oportuna y llegarán sanos y salvos, con sus dispositivos de asistencia y ayuda para la movilidad intactos”.
