El equipo técnico de operaciones de la misión Lunar Flashlight de la Nasa ha detectado que tres de los cuatro propulsores del SmallSat tienen un rendimiento deficiente, aunque éste se encuentra en gran parte en buen estado y se comunica con la Red de Espacio Profundo de la agencia espacial.
Lanzada el pasado 11 de diciembre para iniciar su viaje de cuatro meses a la Luna, donde el SmallSat, probará varias tecnologías nuevas con el objetivo de buscar hielo superficial oculto en el sur del polo lunar, la misión está caracterizando su nuevo sistema de propulsión «verde» y desarrollando un plan modificado para el viaje del pequeño satélite a la Luna.
El equipo de la misión, que observó por primera vez el empuje reducido tres días después del lanzamiento, está trabajando para analizar el problema y brindar posibles soluciones. Durante su crucero, el sistema de propulsión de Lunar Flashlight ha operado por pulsos de corta duración de hasta un par de segundos a la vez. Según las pruebas en tierra, el equipo cree que el bajo rendimiento podría deberse a obstrucciones en las líneas de combustible que pueden estar limitando el flujo de propulsor a los propulsores.
El equipo planea operar pronto los propulsores durante mucho más tiempo, con la esperanza de eliminar cualquier obstrucción potencial de la línea de combustible del propulsor mientras realiza maniobras de corrección de trayectoria que mantendrán al SmallSat en curso para alcanzar su órbita planificada alrededor de la Luna. En caso de que el sistema de propulsión no pueda restaurarse a su máximo rendimiento, el equipo de la misión está elaborando planes alternativos para realizar esas maniobras utilizando el sistema de propulsión con su capacidad actual de empuje reducido. Lunar Flashlight deberá realizar maniobras diarias de corrección de trayectoria a partir de principios de febrero para alcanzar la órbita lunar dentro de unos cuatro meses.
El SmallSat, del tamaño de un maletín, descendiendo en picado sobre la superficie de la Luna, utilizará un nuevo reflectómetro láser construido con cuatro láseres de infrarrojo cercano para hacer brillar una luz en los cráteres permanentemente sombreados en el Polo Sur lunar para detectar el hielo superficial. Para lograr este objetivo con la cantidad limitada de propulsor para el que está diseñada, Lunar Flashlight empleará una órbita de halo casi rectilínea de bajo consumo, llevándola dentro de nueve millas (15 kilómetros) del Polo Sur lunar y 43.000 millas (70,000 kilómetros) lejos en su punto más lejano.
Solo otra nave espacial ha empleado este tipo de órbita: la misión Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) de la Nasa, que se lanzó en junio de 2022 a una órbita de halo casi rectilínea diferente, la misma que está planeada para Gateway. CAPSTONE también experimentó dificultades durante su viaje a la Luna, y algunos de los equipos de la Nasa que ayudaron al SmallSat a alcanzar su órbita planificada están brindando su experiencia para ayudar a resolver los problemas del propulsor de Lunar Flashlight.
Administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, Lunar Flashlight es la primera nave espacial interplanetaria que usa un nuevo tipo de propulsor «verde», llamado Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT), que es más seguro de transportar y almacenar que el que se usa comúnmente. propulsores como la hidracina. Uno de los objetivos principales de la misión es demostrar esta tecnología para uso futuro. El propulsor se probó con éxito con una misión de demostración de tecnología anterior de la Nasa en órbita terrestre.
Otros sistemas en Lunar Flashlight están funcionando bien, incluida la computadora de vuelo Sphinx nunca antes volada, desarrollada por JPL como una opción de baja potencia y tolerante a la radiación para SmallSats. También funcionando según lo diseñado, la radio Iris mejorada de Lunar Flashlight, que se utiliza para comunicarse con Deep Space Network, presenta una nueva capacidad de navegación de precisión que las futuras naves espaciales pequeñas utilizarán para encontrarse y aterrizar en otros cuerpos del sistema solar. Los nuevos e innovadores sistemas adicionales, como el reflectómetro láser de la misión, se probarán en las próximas semanas antes de que la misión entre en órbita lunar.
