La estación espacial china se ampliará. Tiangong, que actualmente tiene una configuración en forma de T, se actualizará a una configuración en forma de cruz con un nuevo módulo, según informa la agencia Xinhua.
La estación actual consta del módulo central Tianhe, el módulo de laboratorio Wentian y el módulo de laboratorio Mengtian, dispuestos en forma de T. La primera fase de expansión añadirá un nuevo módulo multifuncional de 20 toneladas, que se acoplará al módulo central formando una cruz, según un informe publicado el lunes por China Media Group (CMG).
«Esta expansión siempre ha formado parte del plan original«, declaró Qian Hang, investigador de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT), filial de la Corporación China de Ciencia y Tecnología Aeroespacial (CASC), según se cita en el informe.
La ampliación añadirá más puertos de acoplamiento, lo que permitirá que varias naves espaciales se acoplen simultáneamente, una escotilla adicional para actividades extravehiculares y una mayor capacidad de almacenamiento y experimentación.
Según Qian, en primer lugar, la demanda de investigación está creciendo. Cuantos más experimentos se realicen en órbita, mayor será la saturación de equipos y laboratorios, por lo que la estación espacial deberá expandirse físicamente. En segundo lugar, se prevé que las misiones tripuladas y de carga sean más frecuentes.
«Si las misiones se vuelven más intensas, corremos el riesgo de tener que hacer cola para atracar en los puertos y de carecer de suficiente espacio de reserva para emergencias», dijo Qian.
Desde su puesta en marcha, la estación espacial se ha convertido en un bullicioso laboratorio orbital. Hasta la fecha, se han desplegado e implementado 267 proyectos científicos y de aplicación a bordo de Tiangong. Tan solo el año pasado, se añadieron 86 nuevos experimentos en órbita, con aproximadamente 1.179 kilogramos de material científico enviados al espacio y 105 kilogramos de muestras experimentales recuperadas, generando más de 150 terabytes de datos científicos, según el informe del CMG.
La estación también se está preparando para misiones de larga duración. Actualmente, puede albergar a tres astronautas a la vez, pero las futuras misiones contarán con tripulaciones más numerosas y estancias más prolongadas, lo que requerirá mejores alojamientos, equipos de ejercicio y sistemas de apoyo de emergencia.
«Además de los experimentos, la estación también se encargará del mantenimiento de las naves espaciales, la reparación de equipos y otras tareas de servicio en órbita», dijo Qian. «El diseño actual tiene limitaciones en las operaciones extravehiculares y el almacenamiento de suministros, pero la expansión nos acercará a un centro espacial integral capaz de gestionar una gama más amplia de misiones».
La cooperación internacional es otro factor clave. China ya ha abierto su estación espacial al mundo. A medida que más países participen en misiones tripuladas e investigaciones conjuntas, la necesidad de modernizar la estación será inevitable. «Al ampliar la escala de nuestra estación espacial, esperamos aumentar aún más la escala de nuestra investigación espacial, de modo que más instituciones de investigación puedan tener la oportunidad de realizar investigaciones científicas en órbita», dijo Yang Yuguang, presidente del Comité de Transporte Espacial de la Federación Astronáutica Internacional (IAF).
Expansión
Qian describe la ampliación como un «diseño estandarizado con interfaces unificadas en todos los módulos, lo que permite integrar rápidamente nuevas secciones sin necesidad de realizar modificaciones importantes en las instalaciones existentes».
De cara al futuro, se pueden acoplar dos módulos de laboratorio adicionales al nuevo módulo de expansión, aumentando así aún más la capacidad de la estación espacial, señaló Pang Zhihao, experto principal en comunicación científica sobre tecnología de exploración espacial.
Yang Hong, diseñador jefe del sistema de la estación espacial, dijo que un plan a largo plazo contempla la modernización de la estación a una configuración de seis módulos, aumentando su masa total de las 90 toneladas actuales a hasta 180 toneladas. En esa etapa, se podrían dedicar diferentes módulos a campos de investigación específicos y la capacidad de la tripulación se ampliaría significativamente, afirmó.
Más que tamaño
La expansión va más allá del tamaño; se trata de capacidad. Un ejemplo particularmente interesante es el Telescopio Espacial Xuntian, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, que orbitará junto a la estación y se acoplará a ella cuando se requiera mantenimiento.
El telescopio espacial no se instalará en la estación espacial para mantener una separación segura y evitar interferencias causadas por los movimientos de los astronautas y las vibraciones del equipo durante su funcionamiento normal, garantizando así observaciones de ultraprecisión. Cuando necesite mantenimiento, podrá acoplarse a la estación para su revisión.
Este diseño «coorbital» transforma la estación espacial en un complejo orbital integral que integra el hábitat de la tripulación, la investigación científica, la verificación de tecnología y la observación astronómica. «Con la ampliación de Tiangong, tendremos más oportunidades de investigación y los científicos podrán trabajar a un ritmo más cómodo. Esto es de gran importancia para todo el proyecto científico espacial de China», dijo Yang Yuguang.
