Astrobotic, un destacado actor en cohetes reutilizables de despegue vertical y aterrizaje vertical (VTVL), logró completar una campaña de pruebas de vuelo en Mojave, California, gracias a la colaboración con la Universidad de Florida Central (UCF), que añadió nuevas dimensiones a la exploración lunar.

La campaña de pruebas consistió en cuatro vuelos exitosos a bordo del avanzado cohete Xodiac VTVL de Astrobotic, diseñado específicamente para analizar las capacidades del innovador sensor láser Ejecta STORM de UCF. Este sensor láser de vanguardia, desarrollado por el profesor Phil Metzger, tiene como objetivo arrojar luz sobre las interacciones entre el chorro del cohete y el regolito lunar, un fenómeno conocido como interacciones chorro-superficie (PSI). La importancia de esta investigación no puede ser subestimada, ya que contribuye a la preparación de la humanidad para el esperado regreso a la Luna bajo el programa Artemisa de la Nasa.

Estos exitosos vuelos de prueba fueron orquestados por el Departamento de Propulsión y Pruebas de Astrobotic. Es importante destacar que los empleados, vehículos y activos involucrados en este esfuerzo provienen de Masten Space Systems, una empresa adquirida por Astrobotic en septiembre. El cohete Xodiac, de cuarta generación de Astrobotic, desempeña un papel crucial en la simulación de aterrizajes lunares y planetarios, la prueba de sistemas de vuelo y hardware, la mitigación de riesgos y el avance de la preparación tecnológica tanto para aplicaciones terrestres como espaciales.

La finalización de la campaña de la semana pasada es un testimonio del notable historial de vuelo de Xodiac, que cuenta con más de 150 vuelos exitosos, un logro sobresaliente inigualado por ningún otro cohete activo, con un historial impecable de un 100% de éxito en sus misiones. Además, este hito marcó también el vigésimo aniversario de la fundación de Masten, una empresa que desempeñó un papel fundamental en la historia de la cohetes reutilizables, acumulando más de 600 vuelos exitosos VTVL.

David Masten, ingeniero jefe del Departamento de Propulsión y Pruebas de Astrobotic, expresó su satisfacción por el continuo éxito de Xodiac, enfatizando su reutilización y el valor excepcional que ofrece a sus clientes. La fusión de Astrobotic y Masten Space Systems sin duda ha fortalecido su posición en el ámbito de la exploración espacial.

Stefan Lamb, el conductor de Lanzamiento de Xodiac de Astrobotic, expresó su agradecimiento por el esfuerzo colectivo que les permitió reanudar las operaciones de vuelo. La fusión con Astrobotic ha abierto nuevas oportunidades y su equipo sigue comprometido en ofrecer un servicio de primera clase a sus clientes y otros departamentos dentro de la organización.

Habiendo alcanzado este hito significativo, Astrobotic se prepara para su programa de clientes de 2023, que incluye campañas de pruebas para la Nasa y Draper, además de apoyar a innovadores de tecnología espacial en su búsqueda de subvenciones para futuras pruebas de vuelo.

La próxima empresa de Astrobotic con Xodiac se centrará en facilitar las pruebas de vuelo para los tres equipos ganadores del Premio TechLeap, un programa gestionado por el programa Flight Opportunities de la Nasa. Estos equipos han desarrollado sistemas innovadores para detectar peligros desde una altitud de al menos 250 metros y procesar datos en tiempo real para garantizar aterrizajes seguros de naves espaciales en la oscuridad. Xodiac proporcionará la plataforma ideal para que estos equipos demuestren sus sistemas en un entorno de vuelo nocturno real a bordo de un aterrizador de cohetes real.

Mirando hacia el futuro, está programado que Xodiac emprenda varias campañas en 2024 en colaboración con la Nasa, la Universidad Estatal de San Diego y el departamento de Robótica Espacial de Astrobotic. Esta última campaña es de particular importancia, ya que probará el novedoso sistema de detección y evitación de peligros de Astrobotic, un componente crítico en la guía de su aterrizador Griffin para un suave aterrizaje en el complicado terreno del polo sur de la Luna, programado para finales de 2024.