Por primera vez, la Nasa, a través de la ESA, ha confiado en una empresa no estadounidense, Airbus, para construir un elemento de misión crítica para un vuelo espacial tripulado: el Módulo de Servicio Europeo (ESM); y a Airbus España le ha correspondido la responsabilidad de desarrollar el equipo electrónico del sistema de control térmico (TCU).
El TCU se encarga de gestionar todos los elementos que forman parte de los sistemas de control térmico y los suministros vitales para los astronautas. Actualidad Aeroespacial, en su revista de mayo, publica un amplio reportaje sobre esta participación española en las misiones Artemisa de la Nasa y una entrevista en exclusiva con el ingeniero Jesús Ortiz, responsable en Airbus Tres Cantos, en Madrid, de la creación de la Unidad de Control Térmico del Módulo de Servicio Europeo para la nave Orion de la Nasa.
Ortiz asegura que el TCU se encarga de gestionar todos los elementos que forman parte de los sistemas de control térmico y los suministros vitales para los astronautas (aire y agua). Para ello mide distintos parámetros, tales como temperaturas y presiones, y activa o desactiva los mecanismos de estos sistemas (calentadores, válvulas o bombas). Hay dos TCU por ESM, por motivos de redundancia, para incrementar la fiabilidad del sistema.
Preguntado por la razón de que España hubiese salido elegida entre otros candidatos para la realización de esta herramienta, Ortiz explica que “se ha reutilizado mucho conocimiento acumulado en proyectos anteriores, lo cual permitió que nuestra propuesta técnica fuese considerada muy atractiva y creíble por parte de nuestro cliente y de la ESA. Sin embargo, ha sido necesario incorporar nuevos elementos, ya que la misión es radicalmente distinta a lo que hemos hecho anteriormente”.
De esta forma, los ingenieros españoles han tenido que incorporar nuevos elementos tecnológicos, como, por ejemplo, el uso de una variante de comunicaciones Ethernet para aplicaciones críticas (Time-Triggered Ethernet). Orion es el primer programa espacial que hace uso de este protocolo de comunicaciones. “Hemos tenido también otros retos tecnológicos, como el diseño mecánico y térmico de la unidad, para poder acomodar muchas funciones en poco volumen (menos de 20 litros) o la selección de componentes electrónicos que resistan grandes dosis de radiación. Al ser la TCU un sistema crítico para la seguridad de los astronautas conlleva que la fiabilidad de la unidad sea el requisito más importante”, asegura el portavoz de Airbus España.
“Desde que el proyecto empezó hasta que enviamos los equipos para la misión Artemisa I pasaron algo más de cuatro años. En este periodo de tiempo tuvimos que hacer multitud de análisis, discusiones técnicas con muchos actores involucrados (ESA, Nasa y los industriales americanos y europeos) y produjimos todos los equipos que se necesitaban en Europa y en Estados Unidos para llevar a cabo los ensayos de sistema necesarios para poder conseguir su calificación”, señala el responsable de Airbus España.
El núcleo del equipo de ingeniería, dedicado al diseño y análisis de la unidad y al diseño de los medios de prueba, se compuso de unas 10 personas. En este equipo tenemos especialistas en muchas disciplinas: diseño electrónico, mecánico y térmico, componentes electrónicos y radiación. A esto hay que añadir muchos más colegas dedicados a la gestión, garantía de calidad y producción.
Airbus Tres Cantos desarrollará también la Unidad de Control Térmico del vehículo ESM para las futuras misiones de Artemisa, incluida la que llevará al hombre de vuelta a la Luna. “Los astronautas volarán en un ambiente confortable gracias a nuestras unidades de control térmico. De hecho, el primer módulo, el ESM-1 -bautizado como «Bremen»- está a la espera de ser lanzado en la próxima misión Artemisa I. Así mismo, las dos unidades UTC para la misión Artemisa II, la primera tripulada que llevará a los primeros astronautas alrededor de la Luna y de vuelta a la Tierra prevista para ser lanzada en 2024, han sido ya producidas y enviadas a nuestros colegas de Airbus en Bremen. Igualmente, la tercera impulsará la misión Artemisa III, que verá a la primera mujer y a la primera persona de color en pisar la Luna. La estructura de este módulo se ha completado y la integración de los subsistemas y equipos se está llevando a cabo hoy en las salas blancas de Airbus. Esta misión no está prevista antes de 2025”, explica Ortiz.
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