El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la Nasa, una misión de descubrimiento que reveló partes invisibles del universo, llegó a su fin con sus últimos vuelos el pasado jueves. La agencia espacial hace un balance de los logros científicos de SOFIA y algunas de las proezas de la ingeniería que le permitieron volar.
«Desde profundizar nuestra comprensión del agua en la Luna hasta revelar las fuerzas invisibles de los campos magnéticos a escala cósmica, nada de esto podría haber sucedido sin los cientos de personas que contribuyeron con su experiencia a la misión SOFIA», dijo Naseem Rangwala, director del proyecto de la misión científica del Centro de Investigación Ames de la Nasa en el Silicon Valley de California.
Desde el inicio de su desarrollo en 1996, SOFIA requirió conocimientos de ingeniería. Un avión de pasajeros Boeing 747SP tuvo que ser modificado para llevar el telescopio de más de 17.000 kilogramos y 2,5 metros proporcionado por el socio de la Nasa en la misión SOFIA, la Agencia Espacial Alemana (DLR).
Los ingenieros de Ames desarrollaron un mecanismo similar a una puerta de garaje que se enrollaba para permitir que el telescopio observara los cielos. En esa configuración, era «uno de los puertos abiertos más grandes jamás volados en un avión», dijo Paul Fusco, un ingeniero de la Nasa, ahora retirado, que ayudó a diseñar el sistema de puertas, «y el más grande certificado para volar a todas las altitudes y velocidades». con la puerta abierta. Fue una innovación de aviación realmente emocionante”.
Los pilotos de la misión ni siquiera podían sentir cuándo la puerta estaba abierta. Y la estabilidad del telescopio en sí era equivalente a mantener un puntero láser fijo en un centavo a 16 kilómetros de distancia. SOFIA había logrado un vuelo suave y una mirada firme.
Y eso fue sólo el principio. Para 2014, el observatorio había alcanzado su plena capacidad operativa y, durante ocho años, SOFIA ayudó a los astrónomos de todo el mundo a utilizar la luz infrarroja para estudiar una impresionante variedad de eventos cósmicos y objetos invisibles para otros telescopios.
“Los logros científicos únicos de SOFIA fueron el resultado del ingenio de la increíble comunidad internacional que creció alrededor de la misión”, dijo Alessandra Roy, científica del proyecto SOFIA para la Agencia Espacial Alemana, “que solo fue posible gracias a la colaboración de la Nasa y DLR”.
Una comunidad de profesores de secundaria también conoció personalmente a SOFIA, a través del programa Embajadores de Astronomía Aerotransportada de la Nasa. Esta oportunidad de desarrollo profesional incluyó una experiencia de inmersión volando a bordo de SOFIA con científicos y miembros de la tripulación. Los maestros participantes pudieron llevar este contenido científico del mundo real a sus aulas y revelar diversas carreras relacionadas con STEM a los estudiantes.
Ahora, el observatorio está siendo retirado. Los vuelos científicos han terminado y el equipo está explorando opciones para un hogar permanente adecuado para este avión especial. Los datos de SOFIA de un total de 732 noches de observación durante el transcurso de la misión también estarán disponibles públicamente para que los científicos los estudien y realicen más investigaciones en el futuro.
“La astronomía infrarroja continuará en la Nasa, sobre todo con el Telescopio Espacial James Webb”, dijo Paul Hertz, asesor principal de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa, exdirector de la División de Astrofísica y excientífico del programa SOFIA. “Pero las muchas y diversas contribuciones de SOFIA a la ciencia ya han dejado su huella”.
